אם עד עתה נחשבה BitTorrent לבריון של השכונה, הרי שבקרוב היא עשויה להפוך לשירות המחמד של חברות המדיה הגדולות. החברה, שמעסיקה 45 עובדים בסן פרנסיסקו, השיקה אתמול (ב') אתר אינטרנט חדש בשם BitTorrent Entertainment Network, בו יוצעו למעלה מ-5,000 כותרים - סרטים דיגיטליים, תוכניות טלוויזיה, משחקים ושירים - למכירה או להשכרה. ההורדה אמורה להתבצע במהירות, בעזרת תוכנת BitTorrent. החברה מקווה שהמוניטין שצברה בקרב 135 מיליון המשתמשים בתוכנת BitTorrent יסייע לה להפוך לשחקנית משמעותית בשוק המתפתח של המדיה להורדה בתשלום.

באתר החדש אפשר למצוא סרטים דוגמת "סופרמן חוזר" או "משימה בלתי אפשרית 3", וסדרות טלוויזיה דוגמת "24" או "המופע של שאפל". הסרטים יוצעו להשכרה בלבד, במחיר של 2.99 דולרים עד 3.99 דולרים לכותר. ההשכרה תהיה לחודש ימים, אך מרגע שמתחילים לצפות בסרט, יש להשלים את הצפייה תוך 24 שעות. תוכניות טלוויזיה וקליפים של שירים יוצעו למכירה, תמורת 1.99 דולרים לכותר.

היתרון העיקרי שמבטיחה BitTorrent הוא ההורדה המהירה באמצעות התוכנה שלה - בהשוואה להורדה האיטית והמעצבנת באמצעות דפדפן האינטרנט. בתוכנת BitTorrent מחולקים הקבצים הגדולים של הסרטים לקטעים קטנים שיורדים במקביל, והתהליך אמור להיות מהיר בהרבה. "משך הזמן תלוי אמנם בקצב התקשורת, אבל אני מעריך שהסרט יגיע עוד לפני הפיצה", אומר נשיא החברה, אשווין נבין.

הפתיחה של החנות מסמלת מהפך עבור חברת BitTorrent, שעד כה נודעה בעיקר כמי שמספקת למיליוני משתמשים פלטפורמה להורדה של סרטים פיראטיים. לאחרונה הצליחו מנהלי החברה לשכנע את המנהלים של האולפנים הגדולים, ובהם פוקס המאה העשרים, ליונס גייט ומטרו גולדווין מאייר, שכדאי להם להיעזר בפלטפורמה הידועה על מנת להציע תכנים בתשלום. במסגרת העסקה יוגנו כל הכותרים בטכנולוגיה לשמירה על זכויות היוצרים (DRM).

האתגר יהיה כפול - לשכנע את המשתמשים שאכן ההורדה ב-BitTorrent משתלמת יותר מאשר באמצעים אחרים, ולהתגבר על הניכור שעשויים המשתמשים לחוש ביחס לשירות שעד עתה סיפק להם בחינם תכנים בלתי מוגנים. "תמיד יהיו מי שיירתעו מטכנולוגיה שמזוהה בעיניהם עם הממסד", אומר המשתמש המכונה Zephyr, תושב סן פרנסיסקו שביקש לשמור על עילום שם. "כולם אוהבים לקבל דברים בחינם, ורבים יעדיפו לחפש את סרטי החינם במקומות אחרים".

אולם, BitTorrent השקיעה מאמצים רבים כדי להגיע למיינסטרים. בחודש מאי האחרון היא הכריזה על עסקת הפצה חשובה עם אולפני האחים וורנר, שסללה את הדרך לעסקאות תוכן נוספות.