בכל פעם שאנחנו מבקרים בתחנת הדלק אנחנו נחשפים ישירות למחיר הנפט. הגז הטבעי, לעומת זאת, נמצא בשימוש מועט בישראל ולכן גם מוכר פחות למשקיע הישראלי כאפיק השקעה. רק לאחרונה עברה תחנת הכוח רדינג בתל אביב לשימוש בגז טבעי, אם כי תחנת הכוח באשדוד מופעלת בגז טבעי כבר משנת 2004.

בשבוע האחרון עלה המסחר בגז טבעי לכותרות בעקבות התמוטטותה של אחת מקרנות הגידור הגדולות שבארצות הברית: קרן Amaranth הפסידה בפחות מחודש כ-70% משוויה – סכום המוערך ב-6.5 מיליארד דולר – ועומדת בפני סגירה. הקרן הימרה במינוף גבוה על הפרשי המחירים של חוזים עתידיים בגז טבעי לתאריכי מסירה שונים. דבר שהביא לה רווחים גדולים בעבר. מכיוון שאין זה מענייננו להיכנס לטכניקות המסחר של קרנות הגידור, נועדה ההערה רק להראות את השימוש הרב הנעשה במסחר בגז טבעי כאפיק השקעה.

ובכן מהו הגז הטבעי?

הגז הטבעי, המופק מבארות תת-קרקעיות ומבארות תת-ימיות, הוא תערובת של גזים שהמרכיב העיקרי בה הוא מתאן. הגז המשמש אותנו לבישול ולחימום בארץ אינו גז טבעי, אלא תוצר של בתי הזיקוק והוא מורכב מפחמימנים כבדים יותר. הגז הטבעי הוא מרכיב חיוני בהספקת האנרגיה בעולם ואחד ממקורות האנרגיה הנקיים, הבטוחים לשימוש והיעילים ביותר. זיהום האוויר הנוצר משריפת גז טבעי נמוך משמעותית מהזיהום שמפיקים תוצרי נפט או פחם. הגז הטבעי מהווה 24% מתצרוכת האנרגיה בארצות הברית, לעומת 39% של תוצרי נפט, 23% פחם, 8% אנרגיה גרעינית ו-6% אנרגיה מתחדשת (הידראולית, רוח).

הגז הטבעי מובל אל הצרכנים באמצעות מערכת צינורות. דרך נוספת להוביל גז טבעי ממקומות מרוחקים למסופי הגז בארצות הברית, ביפן ובמדינות נוספות היא באמצעות מיכליות ענק המובילות את הגז הטבעי במצב צבירה נוזלי ((LNG. בקירור ל-163 מעלות צלזיוס מתחת לאפס הגז הטבעי הופך לנוזל, ואז קטן נפחו פי 600. היצואנית הגדולה ביותר של LNG היא אינדונזיה, קטאר ולאחרונה טרינידד וטובגו גם הן יצואניות חשובות של LNG.

מחירי הגז הטבעי

לאחרונה ירד מאוד מחיר הגז הטבעי: משיא של 18.51 דולר למיליון BTU (יחידת חום בריטית) לחוזים עתידיים לחודש הקרוב ב-13 בדצמבר 2005, עד ל-5.36 דולר ב-28 בספטמבר 2006 – ירידה של 71%. ב-6 באוקטובר נסגר מחיר הגז הטבעי לחוזים עתידיים לחודש הקרוב ב-6.43 דולר למיליון BTU. מספר חברות המפיקות גז בארצות הברית אף הודיעו על הפסקת זמנית בהפקת הגז עד לעלייה במחירו.

לכאורה מחיר הגז הטבעי אמור להתנהג בהתאם למחיר הנפט, משום שאחרי הכול לצרכנים רבים יש כיום אפשרות לעבור ממקור אנרגיה אחד לשני, אך אין הדבר מתרחש בפועל.

אם נרצה להשוות את מחיר הגז למחיר הנפט, נצטרך לעשות זאת על בסיס אנרגטי שווה. את מחיר הנפט נהוג לחשב בדולרים לחבית, וחבית נפט מספקת אנרגיה של 5.8 מיליון BTU. לכן, אם נכפיל את מחיר הגז ב-5.8, נוכל להשוות אותו למחיר הנפט לחבית. לפי החישוב הזה מחיר הגז האחרון שקול ל-37.3 דולר לחבית נפט – 62.4% ממחיר הנפט האחרון. מחיר הגז בשיאו (ב-13 בדצמבר 2005) היה שווה ערך ל-107.3 דולר לחבית, ואילו מחיר הנפט היה אז 71.7 דולר לחבית.

מה קובע את מחיר הגז?

כמו כל מוצר אחר, את מחיר הגז קובעים ההיצע והביקוש, והביקוש נובע מהשימושים הרבים שיש לגז הטבעי. ארצות הברית היא הצרכן הגדול ביותר של גז טבעי – 23.7% מהצריכה העולמית, אחריה ארצות האיחוד האירופי – 17.4% ורוסיה – 15%.

צריכת הגז הטבעי בארצות הברית מתחלקת לפי סוג השימוש: תעשייה – 37%, ייצור חשמל – 23%, שימוש ביתי – 22%, שימוש מסחרי – 13% ותחבורה -5%. המפיקות הגדולות ביתר של גז טבעי הן רוסיה – 23% מהתפוקה העולמית, ארצות הברית – 20%, האיחוד האירופי – 8.9% וקנדה – 6.3%.

למזג האוויר בארצות הברית ישנה השפעה גדולה על מחירי הגז הטבעי: כשהחורף קר במיוחד, עולה הצריכה הביתית לחימום ובעקבותיה מחיר הגז; גם קיץ חם במיוחד משפיע באופן דומה על מחירו של הגז, בגלל השימוש הרב במזגנים הגורם לעלייה בצריכת החשמל המיוצר מגז טבעי. מחיר הגז האמיר והגיע לשיא בסוף שנת 2005 לאחר קיץ חם במיוחד בארצות הברית, שהביא לצריכה מוגברת ולהידלדלות המלאי, ובהשפעת ההוריקן קטרינה, שגרם להפסקה זמנית בהספקת הגז ממפרץ מקסיקו. הנפילה האחרונה במחיר הגז הטבעי נבעה מחורף קל יחסית בתחילת שנת 2006 ומקיץ לא חם במיוחד בהמשך השנה, ונוסף על כך גם לא נפגעה מהוריקנים שאיבת הגז ממפרץ מקסיקו.

גם הפעילות הכלכלית בארצות הברית ובעולם כולו משפיעה מאוד על מחיר הגז: ככל שתגבר הפעילות הכלכלית יגבר הביקוש לגז ומחירו יעלה בהתאם.

בטווח הארוך מחיר הנפט אף הוא משפיע על מחיר הגז: עלייה גדולה במחיר הנפט תביא למעבר לשימוש בגז במקום בנפט במקומות שהדבר מתאפשר.

מכיוון שהגז הטבעי הוא משאב מתכלה, מעניין לבדוק את כלל עתודות הגז בעולם: מעריכים שעתודות הגז הידועות אמורות לספק את התצרוכת העולמית לעוד 60 שנה. עתודות הגז הגדולות ביותר נמצאות בארצות הבאות: ברוסיה – 27.5% מהעתודות העולמיות, באיראן – 15.9%, בקטאר – 14.9%, בערב הסעודית – 3.9%, באיחוד האמירויות – 3.5% ובארצות הברית – 3.1%. ברור שארה"ב, שהיא הצרכן הגדול ביותר של גז טבעי, תהיה תלויה יותר ויותר בהספקה מארצות אחרות.

המגמה הרב-שנתית מראה על עלייה מתמשכת במחירי הגז, יותר מכול בשל הגידול בדרישה, בעיקר לייצור חשמל, לעומת ההספקה הקבועה פחות או יותר. ייתכן גם שמחיר הגז הטבעי הגיע לשפל, ויש סיכוי שהוא יעלה בקרוב. החוזים למכירות עתידיות של גז לחודש נובמבר מרמזים על כך: מחיר הגז בחוזים האלו גבוה ב-37% מהמחיר להספקה מיידית. כמו כן, ההפרש הגדול בעלות האנרגיה בשימוש בנפט לעומת בגז, כ-60%, עשוי להביא למעבר לשימוש רב יותר בגז טבעי. אולם יותר מכול תקבע את מחיר הגז בתקופה הקרובה עצמת החורף בארצות הברית השנה.

ובשבוע הבא: למעריכים שמחיר הגז הטבעי אכן יעלה בקרוב – הסבר איך להשקיע בגז טבעי.