ביום ו' האחרון שחררה מיקרוסופט את גרסת RC1 (ר"ת של Release Candidate 1) של חלונות ויסטה, מערכת ההפעלה החדשה שפיתוחה נמשך מזה חמש שנים. גרסת RC1, שאמורה להיות יציבה, היא אבן דרך חשובה במסגרת לוח הזמנים המתוכנן, ולמעשה מסמנת את כניסתה של מערכת ההפעלה לשלבי הפיתוח האחרונים. כעת יוכלו מיליוני משתמשים חדשים להתרשם ממערכת ההפעלה הבאה, לסייע למיקרוסופט לנפות באגים אחרונים ולהבטיח שחלונות ויסטה תתמוך במגוון רחב עד כמה שניתן של מוצרי חומרה.

גרסת RC1 כוללת שורה ארוכה של שיפורים, בתפקוד ובביצועים, בהשוואה לגרסת בטה 2 של מערכת ההפעלה החדשה, ובכלל זה ביצועים מהירים יותר, תמיכה נרחבת יותר במנהלי התקנים (דרייברים), ממשק רשת קל יותר לשימוש ומגוון שינויים "בגימור ובהתאמה" של הממשק. בין שאר התכונות ניתן למנות גם שיפורים במנגנון האבטחה User Account Control (ר"ת של UAC), שזכה בעבר לתגובות צוננות מצד בוחנים רבים שטענו כי ה-UAC מציג התרעות מעצבנות לעתים תכופות מדיי.

לטענת מיקרוסופט היא עדיין עומדת בלוח הזמנים על פיו תושק מערכת ההפעלה בינואר 2007. משקיפים מציינים שלשם כך על מיקרוסופט לארוז את הגרסה הסופית של חלונות ויסטה עד 25 באוקטובר. מועד זה תואם את לוח הזמנים על פיו תספק מיקרוסופט את ויסטה ללקוחות הארגוניים בנובמבר, תאריך ששב ואשרר גרג סאליבן, מנהל מוצר חלונות של מיקרוסופט, בשבוע שעבר.

גרסת RC1 תופץ ל-20 אלף משתמשים שכבר רשומים כבוחני בטה טכניים, ל-50 אלף מנויי MSDN ו-TechNet, ול-1.5 מיליון משתמשים שנרשמו למבחני הבטה הציבוריים. מיקרוסופט מעוניינת להרחיב את המספר של בוחני הבטה בשלב זה עד כמה שניתן, ובכוונתה לפרסם מידע נוסף למעוניינים בהמשך. בנוסף מתכוונת מיקרוסופט לצרף תקליטורי DVD של גרסת RC1 למגזינים, ובסך הכל מבטיח סאליבן שגרסה זו תזכה לתפוצה הרחבה ביותר מבין כל גרסאות ויסטה שהופיעו עד כה. הגירסה החדשה תפעל עד 31 במאי 2007 ולאחר מכן תוקפה יפוג והיא תפסיק לפעול. מיקרוסופט תוסיף להציע עדכונים לגרסה RC1 עד שיחלו הייצור וההפצה של הגרסה הסופית של מערכת ההפעלה.

חידושים נוספים המופיעים בגרסת RC1:

- עיצוב חדש של ה- Network and Sharing Center, אשר מקל על שיתוף הקבצים, התיקיות והמדיה, ומציג מפה מלאה של הרשת וההתקנים.

- בדפדפן אינטרנט אקספלורר בוצעו שיפורים בתחומי האבטחה והביצועים, וכעת ניתן לחסום סרגלי כלים שגורמים לבעיות יציבות. כן תוכננו מחדש בקרות ההורים וכעת קל יותר לסנן תכנים כדי להגן על ילדים.

- שיפורי מולטימדיה: ב-Windows Photo Gallery ניתן לסנן כעת את התמונות לפי תגיות כדי להקל על הצפייה בהן. גם הביצועים והאמינות של Windows Media Center שופרו, על פי מיקרוסופט, וכלי השיתוף Windows Meeting Space זכה גם הוא לעדכונים ותיקונים.

- הורחבה משמעותית חבילת מנהלי ההתקנים, והתמיכה בהתקנים וציוד היקפי נרחבת בהרבה. הוגדל גם מספר מנהלי ההתקנים למדפסות וכעת נוספה תמיכה בתקנים השונים לתקליטורים באבחנה גבוהה, HD-DVD ו-Blu-ray.

מיקרוסופט מסרה שהממשקים לתכנות יישומים ננעלו בגרסה זו של ויסטה ולא יבוצעו בהם עוד שינויים. מפתחים יכולים, אם כן, להכין כבר יישומים וכלים למערכת ההפעלה החדשה, ולדעת לבטח שאלו יפעלו היטב גם בגרסה הסופית.