האם אפשר למנוע אלצהיימר? רוש מפתחת תרופה עם פוטנציאל מכירות של 3.7 מיליארד דולר

אחרי שנים שבהן פיתוח תרופות לאלצהיימר הסתיים שוב ושוב באכזבה, חברות התרופות מנסות לשנות את מועד ההתערבות במחלה. לצד הניסיון להאט את ההידרדרות אצל חולים שכבר חווים פגיעה בזיכרון, מתרחב המחקר בטיפול באנשים שעדיין אינם מציגים תסמינים. רוש נמצאת בשני המסלולים, עם תרופה ניסיונית שנועדה להתגבר על אחד החסמים המרכזיים בתחום: הקושי להעביר כמות מספקת של תרופה אל המוח.

עבור החברה השווייצרית מדובר גם בהזדמנות עסקית גדולה. רוש מעריכה שהתרופה, טרונטינמאב, עשויה להגיע למכירות שנתיות של יותר מ-3 מיליארד פרנק שווייצרי, כ-3.7 מיליארד דולר, בשיאן. חברת המחקר גלובל דאטה צופה ששוק הטיפולים באלצהיימר בשמונה שווקים מרכזיים יגדל מ-2.4 מיליארד דולר ב-2023 ל-14.7 מיליארד דולר ב-2033. התחזיות האלה תלויות ביכולת לפתח טיפולים שמועילים לחולים ושמערכות הבריאות מוכנות לממן.

הצורך הרפואי הולך וגדל. לפי ארגון Alzheimer's Disease International, יותר מ-55 מיליון בני אדם חיו עם דמנציה ב-2020, והמספר צפוי להגיע ל-139 מיליון ב-2050. אלצהיימר היא הצורה הנפוצה ביותר של דמנציה, ועדיין אין לה ריפוי. הטיפולים החדשים הצליחו להאט במידה מסוימת את ההידרדרות, אך לא לעצור אותה או להשיב לחולים יכולות שאבדו.

אלי לילי, אייסאי, ביוג'ן, ג'ונסון אנד ג'ונסון ואבווי נמנות עם החברות שמנסות לפתח טיפולים יעילים יותר. עד כה, מבין החברות האלה, רק לילי והשותפות של אייסאי וביוג'ן הביאו לשוק תרופות שמשנות את מהלך המחלה. רוש מבקשת להראות שהדרך שבה התרופה מגיעה למוח יכולה לשפר גם את תוצאות הטיפול.

להעביר יותר תרופה אל המוח

מחסום הדם-מוח הוא שכבת הגנה שמגבילה כניסת חומרים ממחזור הדם למערכת העצבים המרכזית. הוא חיוני להגנת המוח, אך מקשה גם על תרופות להגיע ליעדן. קתרין מאמרי, החוקרת הראשית בניסוי של רוש בבית החולים הלאומי לנוירולוגיה ונוירוכירורגיה בלונדון, מסבירה שרק כ-0.1% מהנוגדנים מהסוג המשמש בטיפולים הקיימים מצליחים לחדור דרכו. לכן נדרשים מינונים גבוהים כדי שכמות קטנה יחסית תגיע למוח.

הטכנולוגיה של רוש, Brainshuttle, מחברת את הנוגדן לקולטנים המעבירים ברזל אל המוח, ומשתמשת בהם כדי לעבור את המחסום. לאחר מכן הנוגדן פועל נגד רובדי עמילואיד, משקעי חלבון המצטברים במוח וקשורים לתהליכים המזיקים לתאי עצב. לדברי מאמרי, מנגנון ההעברה מאפשר פיזור אחיד יותר של התרופה ברקמת המוח.

בניסוי מוקדם, הטיפול הניתן בעירוי הוריד את רובדי העמילואיד אל מתחת לסף הזיהוי אצל תשעה מכל עשרה מטופלים בתוך 28 שבועות. מדובר בפינוי של משקעים שהצטברותם עשויה להימשך 15-20 שנה. התוצאה סיפקה בסיס להתקדמות במחקר, אך אינה מוכיחה שהתרופה יכולה לעצור אובדן זיכרון או למנוע את המחלה. ההבחנה הזאת חשובה במיוחד בתחום שבו הצלחה במדידה ביולוגית כבר התגלתה כמוגבלת יותר בתועלת הקלינית.

יותר מ-1,000 חולים משתתפים בניסוי בשלב מאוחר של טרונטינמאב, שתוצאותיו הראשונות צפויות ב-2028. ג'פרי קרצ'נר, ראש תחום המחלות הניווניות של מערכת העצבים ברוש, הגדיר הצלחה כהאטה משמעותית בקצב ההחמרה של המחלה. זו מטרה זהירה יותר מעצירה מוחלטת, והיא משקפת את הפער שעדיין נדרש להוכיח בין פינוי העמילואיד לבין שמירה על תפקוד החולים.

התועלת מוגבלת, העלות והסיכונים עדיין גבוהים

התרופות שכבר הגיעו לשוק ממחישות את הפער הזה. לקנמאב של אייסאי וביוג'ן האטה את ההידרדרות ב-27% לאורך 18 חודשים לעומת פלצבו בניסוי קליני. דוננמאב של לילי האטה אותה ב-29% במחקר נפרד. אלה שיעורי האטה ביחס לקבוצות הביקורת, ואינם מעידים על שיפור בזיכרון. גם אי אפשר להסיק מההשוואה בין שני ניסויים נפרדים איזו תרופה עדיפה.

• האם אפשר למנוע אלצהיימר? רוש מפתחת תרופה עם פוטנציאל מכירות של 3.7 מיליארד דולר
• ג'פריס מעלה את מחיר היעד של אלי לילי ל-1,700 דולר - הגבוה בוול סטריט

לשתי התרופות יש סיכונים משמעותיים, ובהם נפיחות ודימום במוח, והטיפול כרוך בעירויים, בבדיקות ובמעקב. דוננמאב, המשווקת בשם קיסונלה, עולה בארה"ב כ-32 אלף דולר בשנה, לפני עלויות נוספות של סריקות וטיפול נלווה. שתי התרופות מכוסות במדיקייר למטופלים זכאים, אך בבריטניה הן אינן זמינות בשגרה במערכת הציבורית: הגוף הבוחן את כדאיות מימון הטיפולים קבע שהתועלת קטנה מכדי להצדיק את העלות. ההחלטה נמצאת בבחינה במסגרת ערעור.

למרות המגבלות, המכירות צומחות. מכירות דוננמאב העולמיות הגיעו ברבעון השלישי ל-193 מיליון דולר, עלייה של 175% לעומת השנה הקודמת. מכירות לקנמאב, המשווקת בשם לקמבי, הסתכמו ב-202 מיליון דולר, עלייה של 67%. עבור המתחרות, הנתונים מצביעים על ביקוש לטיפולים גם כשהתועלת מוגבלת, אך שאלת המימון הציבורי נותרת מרכזית להתרחבות השוק.

המחקר עצמו מתרחק בהדרגה מהתמקדות כמעט בלעדית בעמילואיד. במחקר שפורסם השנה נמנו 158 תרופות ניסיוניות לאלצהיימר, הנבדקות ב-192 ניסויים קליניים. כ-20% מהתרופות מכוונות לעמילואיד, לעומת כשליש לפני עשור, ובמקביל גדל העיסוק בחלבון טאו, בדלקת ובמערכת החיסון. המגוון הזה נובע גם מכך שיש אנשים עם רובדי עמילואיד שאינם מפתחים אלצהיימר, ואילו אצל חולים אחרים המחלה ממשיכה להתקדם גם לאחר פינוי המשקעים.

לנסות לטפל לפני שהנזק מורגש

הניסוי השאפתני יותר של רוש מתחיל לפני הופעת בעיות הזיכרון. במסגרת מחקר Preventron מתוכננים להשתתף 1,600 בני אדם ברחבי העולם, בני 55-80, ללא תסמינים אך בסיכון מוגבר לפתח את המחלה. בספטמבר החלה החברה לגייס משתתפים בבריטניה. הניסוי, שצפוי להימשך עד 2032, יבחן אם טרונטינמאב יכולה למנוע או לדחות את הופעת התסמינים, במקום להתחיל בטיפול אחרי שכבר נגרם נזק במשך שנים.

איתור המשתתפים נשען על בדיקת דם שפיתחה רוש בשיתוף לילי, המזהה רמות גבוהות של החלבון pTau217, סמן לתהליכים הקשורים לאלצהיימר. הבדיקה יכולה לספק תוצאות בתוך 18 דקות, ועשויה להפחית את ההסתמכות על סריקות PET יקרות ועל ניקור מותני פולשני. היכולת לזהות אנשים בסיכון במהירות מקלה על גיוס לניסויים, אך עדיין אינה מוכיחה שטיפול מוקדם ימנע את הופעת המחלה.

• מחירי הגז בעולם זינקו פי שלושה - ואירופה חוששת ממשבר אנרגיה בחורף
• מנכ"ל אנתרופיק מזהיר: קשה לדעת כמה להשקיע במרוץ ה-AI

לילי עשויה לפרסם כבר ב-2027 תוצאות ראשונות מניסוי באנשים בסיכון ללא תסמינים, ואייסאי וביוג'ן מצפות לממצאים ממחקר משלהן ב-2028. גם הטכנולוגיה להעברת תרופות דרך מחסום הדם-מוח מתרחבת מעבר לאלצהיימר: דנאלי האמריקאית קיבלה השנה אישור בארה"ב לתרופה ביולוגית לתסמונת האנטר שתוכננה לעבור את המחסום, ואיירסקה מדבלין מפתחת טכנולוגיה דומה. עבור רוש, השילוב בין אבחון מוקדם למנגנון העברת התרופה הוא הבסיס לניסיון להתחרות בתחום.