לא עוד נהיגה זהירה עד מגוחכת: הרכבים האוטונומיים של Waymo, ששנים נודעו בזהירות-יתר ובציות קפדני לחוקי התנועה, משנים את ההתנהגות. בשבועות האחרונים נצפים יותר ויותר כלי רכב של החברה כשהם מבצעים עקיפות חדות, פניות פרסה לא חוקיות, זינוקים באור ירוק ולעיתים גם חוצים קווי הפרדה תוך שהם מוותרים על איתות.

מדובר בשינוי התנהגות מובהק של מערכות ההפעלה של Waymo, פרויקט הרכב האוטונומי של גוגל, דרך חברת האם אלפבית, שמופעל כיום בערים גדולות בארה"ב, כולל סן פרנסיסקו, לוס אנג'לס, אוסטין וניו יורק, כאשר החברה מעבירה חלק גדול מהצי בהדרגה למצב של הפעלה מלאה ללא נהג בטיחות. 

מאחורי ההתנהגות החדשה מסתתר סיפור ארוך שנמשך מאז 2009, אז אלפאבית החלה לפתח מערכות נהיגה אוטונומית במסגרת המיזם הפנימי של גוגל. אחרי כשבע שנים המיזם קיבל שם עצמאי והפך ל Waymo, מתוך שאיפה להפוך את תחום התחבורה העירונית למבוסס נהיגה ממוחשבת. אומנם בשנים הראשונות הרכבים הותירו רושם זהיר ולעיתים מהוסס, אבל זה היה חלק מהאסטרטגיה: קודם כל לבסס אמון בטכנולוגיה.

מבחינת השקעות Waymo הפכה לאחד המיזמים עתירי ההון של אלפאבית. לאורך השנים הוזרמו לפרויקט סכומים בהיקף כולל שעלה על 10 מיליארד דולר, כולל גיוסים חיצוניים ומשאבים ישירים של החברה האם. מדובר בהשקעה שמייצגת אמון ארוך טווח, אם כי רבים תהו עד כמה הפרויקט מצדיק את העלויות מול קצב ההטמעה האיטי. Waymo אינה לבד בזירה. טסלה מקדמת מערכת נהיגה אוטונומית שמבוססת בעיקר על מצלמות ולמידת מכונה, אם כי עד כה היא עדיין לא מפעילה שירות רובוטקסי מלא. גם חברות נוספות פועלות בשוק, כולל יצרנים שמפתחים מערכות תמיכה מתקדמות לנהגים ושואפים בעתיד להפעלה עצמאית. עם זאת Waymo נחשבת השחקנית הבולטת ביותר בתחום הרובוטקסי, היות וזה המודל העסקי המרכזי שלה והיא כבר מפעילה צי בקנה מידה עירוני. נראה שבעתיד הקרוב ההתחרות תתמקד בשווקים שבהם יינתן היתר להפעלה מסחרית מלאה.

• עוקפת את טסלה בסיבוב: הנהיגה האוטונומית עולה לכביש המהיר
• ויימו דוהרת קדימה עם Via: טסלה עדיין תקועה באוסטין
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

טויוטה חנכה השנה בארה״ב מפעל גדול לייצור סוללות, המפעל הראשון לייצור סוללות של קבוצת הרכב הגדולה בעולם מחוץ ליפן ובצפון אמריקה. בעוד שבשנים האחרונות יצרניות רכב היו מעורבות כמשקיעות בהקמת מפעלי סוללות לכלי רכב חשמליים, בכימיות ו-LFPToyota Battery Manufacturing, North Carolina (TBMNC), שבהקמתו יושקעו 14 מיליארד ד׳, לאחרונה החל להפעיל שני קווי ייצור ראשונים, וצפוי להגיע לתפוקה מלאה ב-2030. אולם זה מפעל שונה בתכלית ממפעלים לייצור סוללות לכלי רכב חשמליים. 

במפעל ייצרו, בשלב הראשון להפעלתו, סוללות בכימיית ניקל מטאל היידריד (NiMHICE (מנועי בעירה פנימית) ועד לכלי רכב הייברידיים, פלאג-אין הייבריד וכלי רכב חשמליים. לאחרונה, עבדנו גם על רכבי FCEV (תאי דלק חשמליים) וכלי רכב המונעים במנוע בעירה פנימית המוזן במימן,״ הסביר לאחרונה הירוק נקג׳ימה, סגן נשיא בקבוצה, את האסטרטגיה. מי שהגה את האסטרטגיה ויישם אותה ראשון, הוא יו״ר הקבוצה, אקיו טויודה, מי שכיהן עד לפני כשנתיים כ-CEO וגם כיום השפעתו, כך נדמה, לא פחתה.

טויוטה כבר שיווקה בעבר מכוניות בהנעת תאי דלק חשמליים, בכמויות של כ-1,000 יחידות לרבעון, אולם ברבעון האחרון הוא הפסיקה גם פעילות זו. מכוניות בעלות מנוע בעירה פנימית המוזן במימן לא שווקו מעולם, אולם טויוטה מקדמת את הטכנולוגיה ע״י פיתוחה והצגתה כמכונית מרוצים שהחברה מציגה מפעם לפעם. לאחרונה הציגה החברה קורולה שהוסבה למרוצים המוזנת במימן מונזל, בניגוד למימן גזי. מרבית הפיתוחים המוכרים של מימן מבוססים על מימן גזי. אולם בכל מקרה, שימוש במימן להזנת מכונית פרטית, אם בטכנולוגיית תאי דלק חשמליים, ואם במנועי בעירה פנימית, הוא בעייתי, וזה עוד לפני שמדברים על תשתית תדלוק מימן, שכיום אינה קיימת.

• סיכום ינואר - נובמבר 291,617 כלי רכב חדשים
• טויוטה פרואייס מקס - באה לעבוד
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

הרכבת סוללה במפעל טויוטה בארה״ב (טויוטה)

הסיבות לפיגור של טויוטה, ועימה כל תעשיית הרכב היפנית, בפיתוח כלי רכב חשמליים, נעוצות קודם כל בשמרנות היפנית. בעוד טויוטה היתה חלוצה בפיתוח מכוניות הייבריד, בסוף המאה הקודמת, הרי שהיה מדובר עדיין במנוע בעירה פנימית, תחום שטויוטה היתה חזקה בו וזו לא היתה מהפכה, אלא אבולוציה (פרדיננד פורשה פיתח מערכת הייבריד, למעשה מאריך טווח, המבוססת על שילוב מנועי בעירה פנימית ומנועים חשמליים, כבר ב-1900). כתוצאה מהשמרנות של טויוטה, והדומיננטיות שלה בשוק הרכב היפני, והעדר תמריצים ודחיפות בפיתוח מכוניות חשמליות מצד הממשל היפני, טויוטה התחמקה ממטלה זו. לאורך השנים בכירי טויוטה הסבירו שהסוללות יקרות מדי; שתשתיות הטעינה אינה מספיקות; שיהיו קשיים בהשגת מינרלים לסוללות; ושכלי רכב חשמליים (BEV)ולהעניק לדור הבא של דגמים חשמליים שמות מסחריים מוכרים (מהלך דומה עשתה גם קבוצת פולקסווגן, שתזנח את הקידומת לטובת שמות מוכרים כמו גולף ופולו).