מנייתה של חברת הביוטכנולוגיה הקטנה Cassava Sciences NASDAQ: SAVA)), הפכה בסוף אשתקד ובמהלך המחצית הראשונה של השנה הנוכחית, לחלק מקבוצת מניות המם (meme stocks) אשר התאפיינו בעליות מחירים מטאוריות. במקרה של מניית SAVA  מדובר בתשואה של כמעט פי 50 (!), ממחיר מניה ברמת ה-3 דולר בספטמבר 2020, ליותר מ-140 דולר ביולי 2021. מאז המניה ירדה למחיר של 48 דולר המבטא שווי של 1.9 מיליארד דולר.  מאמצי הפיתוח של Cassava מתמקדים באופן בלעדי בתרופה בודדת לטיפול במחלת האלצהיימר, מולקולה קטנה בשם Simufilam. הממצאים הקליניים והפרה-קליניים אשר פורסמו עד היום, מצביעים על כך כי ה-Simufilam לא רק שמאטה את הירידה ביכולת הקוגניטיבית של חולי אלצהיימר, אלא אף עשויה לשפר אותה. בנוסף, ולא פחות חשוב מכך, הפרופיל הבטיחותי של ה-Simufilam הינו עד היום מוצלח למדי: טרם נרשמו תופעות לוואי עקביות ומשמעותיות כלשהן. כאן המקום להזכיר ולציין, כי האישור השנוי במחלוקת של ה-FDA בתחילת יוני לתרופת ה-Aduhelm של חברת ביוג'ן לטיפול באלצהיימר, התקבל אך ורק על בסיס ממצאים קליניים אשר לכאורה הוכיחו האטה מסוימת בפגיעה הקוגניטיבית, כאשר ממצאים אלו כשלעצמם הינם בעייתיים מאוד ומקורם בשני ניסויים קליניים אשר בכלל הופסקו במקור בשנת 2019 מחמת חוסר יעילות. ושלא לדבר על תופעות לוואי בעייתיות אשר התגלו במסגרת הניסויים הקליניים המתקדמים של ה-Aduhelm, כמו התנפחות של המוח ודימומים. בסוף חודש יולי, במסגרת הכנס הרפואי של ה-AAIC (Alzheimer’s Association International Conference) אשר התקיים בארה"ב בדנבר, קולורדו, Cassava הציגה נתונים בני 9 חודשים מהניסוי הקליני בהתוויה פתוחה (כלומר ללא קבוצת פלסבו) שהיא עושה ביחס לתרופת ה-Simufilam. התוצאות הקליניות, שנלקחו מ-50 הנסיינים הראשונים הסובלים מאלצהיימר בדרגה קלה עד מתונה, היו מעודדות באופן יוצא דופן, מן הסיבה הפשוטה שה-Simufilam הצליחה במקום שאף תרופה לאלצהיימר לא הצליחה לפני כן – היא הציגה שיפור קוגניטיבי בקרב מטופלים לאחר 9 חודשים של שימוש. ה-Simufilam הציגה שיפור במדד ה-ADAS-COG11 שהינו המדד המקובל לבחינת היכולת הקוגניטיבית של חולי אלצהיימר. הממצאים הקליניים היו אף טובים יותר מנתונים אשר הוצגו לפני כן, לאחר 6 חודשי שימוש, אשר גם הם כשלעצמם היו מעודדים מאחר והציגו שיפור מסוים ב-ADAS-COG11. ובחזרה לנתוני ה- 9 החודשים: למעשה אצל 90% מן הנסיינים הוצגה יעילות כלשהי – בנוסף ל-66% מן המטופלים ב-Simufilam אשר אצלם הושג שיפור קוגניטיבי אבסולוטי, אצל 22% נוספים הואטה ההידרדרות הקוגניטיבית. והנה, במקום שמניית SAVA תמשיך להעפיל לגבהים חדשים, היא החלה ליפול, כשהסבר פונדמנטליסטי אפשרי לכך הינו סקפטיות מצד המשקיעים ביחס לממצאי היעילות מניסוי קליני בהתוויה פתוחה, כלומר ללא קבוצת פלסבו כאמת מידה למדידת ביצועים. אך הדרמה האמיתית באמת התרחשה בחודש אוגוסט, כאשר פירמת עורכי דין בארה"ב הגישה ל-FDA Citizen’s Petition, ובו בין היתר בקשה לעצור לאלתר את כל הניסויים הקליניים של ה-Simufilam. מה זה בכלל Citizen’s Petition? מדובר באמצעי רגולטורי אשר מאפשר לבעלי עניין מחוץ ל-FDA, לבקש מה-FDA לנקוט או להימנע מלנקוט פעולה מינהלית כלשהי. ניתן, למשל, לבקש מה-FDA שלא לאשר לשימוש תרופה מסוימת, להוסיף אזהרות להתוויה של תרופה, או לשנות סטטוס של תרופה מתרופת מרשם לתרופה מעבר-לדלפק (OTC). בניגוד אולי לכוונה המקורית להיות כלי נוסף לפיקוח ומעורבות של הציבור בעבודתו חורצת הגורלות של רגולטור קריטי בארה"ב, בפועל הפך ה-Citizen’s Petition לכלי ניגוח בתחרות של חברות הפארמה. אנחנו זוכרים מקרים רבים של חברות פארמה אינובטיביות המבקשות לעכב תחרות גנרית באמצעות הגשת Citizen’s Petition (גם טבע ניסתה את מזלה בהקשר זה בהגנה על הקופקסון). לאמיתו של דבר, מבחינה אמפירית רוב רובם של ה- Citizen’s Petitions אשר מוגשים נדחים על ידי ה-FDA. ולסיום, מעולם לא נתקלנו ב- Citizen’s Petitionאשר מבקש להפסיק ניסויים קליניים של תרופה על סמך טיעונים של חוסר יעילות – על פניו מדובר בבקשה די מופרכת ולא ממש הגיונית (הרי לשם מה קיימים בכלל ניסויים קליניים אם לא להוכיח efficacy), בוודאי כשפרופיל הבטיחות של התרופה הינו ללא רבב.   אז הנה ספוילר: הסיכוי שה-FDA יעצור ניסוי קליני מתקדם מסוג phase 3, על סמך Citizen’s Petition שמקורו בשורטיסטים על המניה, ועוד בתחום כמו אלצהיימר, הינו, איך נאמר, אפסי למדי. ולכך יש בכלל להוסיף עוד את העובדה כי ה-FDA הסכים רק לאחרונה, ובאופן מעניין 6 ימים לאחר שכבר הוגש לו ה- Citizen’s Petition,  על SPA (Special Protocol Assessment) לשני ניסויי ה-phase 3 של ה-Simufilam. משמעות ה-SPA הינו כי Cassava "מיושרת קו" עם ה-FDA בנוגע לדרישות המדעיות, הקליניות והרגולטוריות העיקריות של הניסויים הקליניים. משמעות אפשרית נוספת היא כי ה-FDA אינו ממש לוקח ברצינות את ה- Citizen’s Petition ואינו מתכוון לקבל את הבקשות המופיעות בו. אם כך, התרחיש הסביר הינו Cassava אכן תתחיל בקרוב שני ניסויים קליניים פיבוטליים מסוג phase 3, עם 1,600 נסיינים בסך הכול לרבות קבוצת פלסבו לביקורת, אשר יימשכו קרוב לוודאי לאורך תקופה של כשנתיים. הניסויים האלו יקבעו אחת ולתמיד האם ה-Simufilam אכן יעיל נגד אלצהיימר אם לאו. בהקשר הזה, אגב, אהבנו את דברי מנכ"ל Cassava, במסגרת כנס משקיעים וירטואלי אשר התקיים לאחרונה, לכל מי שאולי קצת שכח, כי השלב ה"אמיתי" שבו נבחנת לעומק היעילות של תרופה חדשה, הינו ב-phase 3 של הניסויים הקליניים, ולא לפני כן. האם  Cassava עלולה להיכשל בסופו של דבר ב- phase 3? בוודאי שכן. האם יש לצפות כי מניית SAVA תהיה תנודתית למדי עד שנדע סופית מה יעלה בגורלה של תרופת ה-Simufilam? כנראה שגם כאן התשובה היא חיובית. אבל, בהינתן משך הזמן הארוך יחסית עד שייחרץ סופית דינה של ה-Simufilam, ובהתחשב בקטליזטור מהותי הצפוי עד סוף השנה (פרסום ממצאי ה-12 חודשים של הניסוי בהתוויה פתוחה), ונוכח יתרות השורט הגבוהות למדי במניית SAVA (כ-20% מהון המניות, נכון לסוף אוגוסט) והפוטנציאל הגלום מכך לשורט סקוויז – נראה כי הדרמה אשר הפילה כל כך את מניית SAVA בעת האחרונה יצרה הזדמנות כניסה מעניינת למדי למשקיעי ביוטק בעלי בטן חזקה במיוחד. יואב בורגן, כיהן כאנליסט בכיר במספר גופי השקעות וכיום הוא אנליסט עצמאי