במחקר חדש שפורסם ביום ד' האחרון נקבע כי חלק ממדפסות הלייזר, שמשמשות בבתים פרטיים ובמשרדים, מזהמות את האוויר בחלקיקי טונר מסוכנים לבריאות. במחקר, שיתפרסם בגיליון הקרוב של מגזין Enviromental Science & Technology, אותו מוציאה לאור American Chemical Society, סומנו 17 מבין 62 מדפסות כבעלות שיעור גבוה של פליטת חלקיקים, לאחר שהתברר כי הן משחררות לאוויר כמות גדולה של אבקת טונר. אולם, לא כל המדפסות מזהמות: 37 מבין 62 המדפסות שנבחנו לא שחררו כלל חלקיקים שמזהמים את האוויר. שש מדפסות שחררו כמות קטנה של חלקיקים ושתיים כמות בינונית.

המדפסות שנבחנו הן מתוצרת קנון, HP, ריקו וטושיבה, מדגמים שנמכרים באוסטרליה ובארה"ב. הכמות של חלקיקי הטונר הזעירים שפלטה אחת המדפסות (מתוצרת טושיבה) הייתה כה גדולה, עד שהיא ברת השוואה לעישון של סיגריה - על פי עורכי המחקר. שאר המדפסות המזהמות היו מתוצרת HP.

במחקר צוין כי הפליטה של המדפסות משתנה בהתאם לתנאים: מדפסת LaserJet 5 של HP, לדוגמה, עשויה בתנאים מסוימים לפלוט כמות גדולה של חלקיקים מזהמים ובתנאים אחרים לא לפלוט כלל. "דפוסי הפליטה מורכבים מאוד ועדיין איננו מבינים אותם עד תום", נאמר במחקר. "גורמים רבים, דוגמת הדגם של המדפסת, הגיל שלה, דגם המחסנית וגילה עשויים להשפיע על פליטת החלקיקים, ויש להוסיף ולחקור גורמים אלה".

את המחקר ערכו לידיה מורבסקה, פרופסור מהאוניברסיטה הטכנולוגית קווינסלנד שבבריסביין, אוסטרליה, ועמיתיה - במימון המחלקה של קווינסלנד לעבודות ציבוריות ומרכז המחקר לחדשנות יישומית. מורבסקה סיפרה כי חקר הנושא החל במקרה. "כלל לא התכוונו לחקור את התחום הזה" סיפרה מורבסקה. "נתקלנו בו במקרה, כאשר ביקשנו לחקור את יעילות ההגנה מפני זיהום חיצוני של מערכות אוורור בבנייני משרדים. במהרה גילינו מקור פנימי של זיהום אוויר - מדפסות הלייזר".

לדברי מורבסקה ועמיתיה, זיהום האוויר בשעות העבודה גבוה פי חמש, כאשר המדפסות נמצאות בשימוש. מחסניות חדשות והדפסות עתירות גרפיקה מגדילות את השיעור של חלקיקי הטונר באוויר. השאיפה של חלקיקי הטונר עלולה לגרום לנזקים בריאותיים שונים, בהתאם לחומר שנשאף ולכמות שנשאפה. החלקיקים עלולים לפגוע בדרכי הנשימה, בלב ובכלי הדם, ואף לגרום לסרטן.

על פי המשרד האמריקני לאיכות הסביבה, "חלקיקים זעירים, שקוטרם פחות מ-10 מיקרו-מטר, מציבים את הסיכון הגבוה ביותר משום שהם נשאבים לעומק הריאות ועלולים אף לחדור למחזור הדם". על פי האנציקלופדיה ויקיפדיה, הקוטר של חלקיקי טונר אופייניים הוא 8 עד 10 מיקרו-מטר. במחקר נמדדו חלקיקי טונר בקוטר של 0.015 עד 0.71 מיקרו-מטר.

במסמך Material Safety Data Sheet של HP אשר מתייחס למדפסת Color LaserJet 8500 נקבע כי הסיכון משאיפה של טונר (לפחות במדפסת זו) אינו משמעותי: "חשיפה לכמות גדולה של אבקת טונר עלולה לגרום לגירוי מינימלי של דרכי הנשימה", נכתב במסמך.