IMAX מוכנה להימכר - אז למה אף אחד לא קונה אותה?

IMAX Imax Corp -2.6%  לא ממש שמה שלט "למכירה" על הדלת, אבל המסר שיוצא מהחברה ברור: אם יגיע רוכש עם הצעה מספיק טובה, הדירקטוריון בהחלט יהיה מוכן להקשיב. לכאורה זה נשמע כמו נכס שהיה אמור לעורר תחרות. IMAX היא מותג עולמי חזק, נמצאת בלב תעשיית הקולנוע, נהנית מפריחה מחודשת של סרטי אירוע גדולים ומצליחה לקחת נתח גדול בהרבה בקופות ביחס למספר המסכים שלה.

אבל כאן מגיע הפרדוקס: ככל ש-IMAX מצליחה יותר, כך היא גם נהיית יקרה יותר - ובמקביל קשה למצוא קונה שלא יפגע בדיוק בדבר שהופך אותה לכל כך מוצלחת. שווי החברה כבר מתקרב ל-3 מיליארד דולר, והמניה נמצאת סביב רמות שיא. כלומר, מי שירצה לקנות אותה יצטרך כנראה לשלם גם פרמיה משמעותית מעל המחיר בבורסה. עבור עסקה כזו כבר צריך להצדיק מחיר של כמה מיליארדי דולרים טובים.

האולפנים יכולים לקנות - אבל אז מתחילה הבעיה

על הנייר, הרוכשים הכי טבעיים הם אולפני הסרטים הגדולים. דיסני, וורנר, יוניברסל או פרמאונט משתמשים כולם ב-IMAX, והפורמט הפך לכלי מרכזי בהשקות של סרטים גדולים. סרט שמצליח ב-IMAX לא רק מייצר יותר הכנסות לכרטיס, אלא גם מקבל תחושת "אירוע" שעוזרת לשיווק כולו. אלא שדווקא כאן נמצאת הבעיה הגדולה.

IMAX מצליחה מפני שהיא נתפסת כשחקן ניטרלי. היא עובדת עם כולם. אם, לדוגמה, דיסני תרכוש את החברה, מיד עולה השאלה מה יחשבו וורנר או יוניברסל. האם סרט של דיסני יקבל יותר מסכי IMAX בסוף שבוע חשוב? האם מתחרים ירצו להעביר ל-IMAX טכנולוגיה, תוכניות הפצה ומידע מסחרי כאשר מי ששולטת בה היא יריבה ישירה? גם אם בפועל הבעלים החדש יבטיח הפרדה מלאה, החשש לבדו עלול לפגוע באמון שעליו בנוי העסק.

אותה בעיה קיימת אם רשת בתי קולנוע גדולה תרכוש את IMAX. רשתות מתחרות עלולות לשאול למה הן צריכות להמשיך להשקיע במסכי IMAX אם הטכנולוגיה נמצאת בבעלות המתחרה שלהן.

בקיצור, הרבה מהקונים שנראים הכי הגיוניים מבחינה אסטרטגית הם גם אלה שעלולים להרוס חלק מהערך של החברה ביום שבו יקנו אותה.

IMAX נהיית יותר מדי טובה בשביל להימכר בזול

הבעיה השנייה היא המחיר. IMAX נהנית מתקופה חזקה במיוחד. סרטים גדולים מצליחים להביא צופים לשלם יותר עבור חוויית צפייה משודרגת, ובתקופה שבה בתי הקולנוע עדיין מתמודדים עם התחרות מצד סטרימינג, דווקא פורמטים כמו IMAX נותנים לצופה סיבה לצאת מהבית.

"The Odyssey", למשל, הפך לאחד מסיפורי ההצלחה הגדולים של הפורמט. יותר מ-400 מיליון דולר ממכירות הכרטיסים של הסרט הגיעו מ-IMAX, נתח עצום של קרוב ל-30% מהקופות העולמיות של הסרט, אף שמסכי IMAX מהווים פחות מ-1% ממספר מסכי הקולנוע בעולם.

ב-2025 הגיעו הכנסות הקופות דרך IMAX לשיא של כ-1.28 מיליארד דולר, והציפיות הן שהפעילות תמשיך להיות חזקה גם השנה.

• "האודיסאה" הופך את IMAX מספקית מסכים למותג קולנוע בפני עצמו
• "האודיסאה" של נולאן פותח ב-264 מיליון דולר

כלומר, אין כאן חברה בבעיה שמחפשת מציל. בדיוק להפך. IMAX יכולה להרשות לעצמה לחכות.

ומה עם נטפליקס, אפל או אמזון?

חברות טכנולוגיה וסטרימינג עשויות להיות קונות הגיוניות יותר, מכיוון שהן לא תלויות במודל המסורתי של אולפן קולנוע בלבד. אפל, אמזון או נטפליקס יכולות תיאורטית להשתמש ב-IMAX כחלק מאסטרטגיה רחבה יותר שמחברת בין תוכן, בתי קולנוע, סטרימינג וחוויות פרימיום. נטפליקס, למשל, מנסה בשנים האחרונות לבנות סביב חלק מההפקות הגדולות שלה אירועים שיווקיים רחבים יותר. אמזון מחזיקה כבר ב-MGM, ואפל משקיעה מיליארדי דולרים בתוכן.

עבור חברות כאלה, רכישה של IMAX לא חייבת להימדד רק ברווח שהחברה עצמה מייצרת. היא יכולה להפוך גם לכלי הפצה, שיווק ומיתוג. אבל גם כאן נשארת אותה שאלה: למה לשלם פרמיה גדולה עבור חברה שכבר נסחרת במחיר גבוה, כאשר ניתן פשוט להמשיך לעבוד איתה כשותפה?

אפשרות נוספת היא קרן פרייבט אקוויטי. מבחינה פיננסית זה בהחלט אפשרי, אבל IMAX היא לא בדיוק עסק קלאסי לקרן שרוצה לקנות, לשפר ולמכור מחדש בתוך כמה שנים. חלק גדול מהערך של החברה מגיע ממערכות יחסים ארוכות טווח עם אולפנים ועם מפעילי בתי קולנוע. התקנת מערכת IMAX היא השקעה ארוכת שנים, ובענף רוצים לדעת מי יהיה בצד השני של השולחן גם בעתיד.

בעלות של קרן פיננסית שמראש חושבת על אקזיט בעוד חמש או שבע שנים יכולה להוסיף שכבה של חוסר ודאות שאינה בהכרח טובה לעסק.

אז למה IMAX בכלל מדברת על מכירה?

כי מבחינת בעלי המניות אין סיבה שלא. אם מגיע רוכש שמוכן להציע מחיר שאי אפשר לסרב לו, הדירקטוריון חייב לפחות לבחון את האפשרות. אבל כרגע אין אינדיקציה לכך שהחברה מנהלת מכירה אגרסיבית. אין מכרז גדול, אין מרוץ בין בנקי השקעות ואין הצעה רשמית שמונחת על השולחן.

• וורש מאותת שהריבית עדיין יכולה לעלות: "אם האינפלציה לא תרד מספיק מהר - יש לנו עוד עבודה"
• רובריק יורדת ב-7.5% למרות דוחות חזקים - אחרי זינוק של 48% בחודש

וזה אולי מסביר הכי טוב את הסיפור: IMAX לא צריכה להימכר. היא פשוט מוכנה להימכר. החברה נמצאת בנקודה נוחה מאוד שבה היא יכולה להגיד לשוק: אם מישהו רוצה אותנו, שיגיע עם הרבה כסף. ועד שזה יקרה, העסק עצמו ממשיך לצמוח.

זו גם הסיבה שאף אחד עדיין לא קפץ על המציאה - כי נכון לעכשיו, IMAX היא אולי אחת החברות המעניינות בתעשיית הקולנוע לרכישה, אבל היא ממש לא מציאה.