אפלייד מטיריאלס משקיעה 5 מיליארד דולר במרוץ לשבבי ה-AI

אפלייד מטיריאלס משקיעה עד כ-5 מיליארד דולר במרכז EPIC החדש בסאניווייל, קליפורניה, במהלך שמכוון לאחד מצווארי הבקבוק הגדולים של תעשיית השבבים: הזמן שעובר מרעיון חדש בחומרים ובתהליכי ייצור ועד לשילובו בקווי ייצור בהיקף מסחרי. המרכז משתרע על כ-55.7 אלף מ"ר וכולל כ-16 אלף מ"ר של חדרים נקיים, והוא הגדול מסוגו שמוקדש למחקר משותף של ציוד ותהליכים לייצור מוליכים למחצה.

הרעיון העסקי שעומד מאחורי הפרויקט פשוט יחסית: במקום שיצרנית ציוד תפתח מערכת, תעביר אותה ליצרנית שבבים ורק אז יתחיל תהליך ההתאמה, המהנדסים של כמה מהחברות הגדולות בענף יעבדו באותו אתר לצד צוותי אפלייד מטיריאלס. בין השותפות שכבר התחייבו לפעילות במרכז נמצאות אינטל, סמסונג, מיקרון, טי-אס-אם-סי ואס-קיי הייניקס, לצד חברות ציוד ומוסדות מחקר מובילים. אפלייד מעריכה שהמודל יכול לקצר משמעותית את מחזורי הפיתוח ולהביא פתרונות בשלים יותר למפעלים.

עבור אפלייד מדובר גם במהלך שמקרב אותה עמוק יותר לתכנון העתידי של לקוחותיה. כשמהנדסי יצרניות השבבים עובדים על תהליך חדש בתוך המתקן שלה, החברה מקבלת חשיפה מוקדמת יותר לצרכים של הדורות הבאים. מבחינה מסחרית, המשמעות עשויה להיות שילוב מוקדם של מערכות אפלייד בקווי הייצור העתידיים והגדלת ההכנסות מכל דור חדש של שבבים.

ה-AI מגדיל את המורכבות וגם את ההזדמנות

העיתוי קשור ישירות לגל ההשקעות בבינה מלאכותית. שבבים למרכזי נתונים דורשים טרנזיסטורים מתקדמים יותר, זיכרון מהיר, חיבורים צפופים ואריזה מתקדמת שמחברת מספר רכיבים למערכת אחת. ככל שהארכיטקטורות הופכות מורכבות יותר, יצרניות השבבים נדרשות ליותר שלבי עיבוד ולציוד יקר ומדויק יותר. זהו בדיוק האזור שבו אפלייד מטיריאלס מייצרת חלק גדול מהכנסותיה.

החברה כבר רואה את השינוי במספרים. ברבעון שהסתיים ביוני הסתכמו הכנסותיה בכ-9.12 מיליארד דולר, עלייה של כ-25% לעומת התקופה המקבילה, והיא צפתה הכנסות של כ-10.3 מיליארד דולר ברבעון שהסתיים באוקטובר. פעילות הדראם, כולל רכיבים הקשורים לזיכרונות ברוחב פס גבוה, צמחה ביותר מ-50%, ואילו ההכנסות מתחום האריזה המתקדמת צפויות לצמוח ביותר מ-70% ב-2026. אפלייד מטיריאלס מעריכה שתנופת הבינה המלאכותית עדיין בתחילת הדרך.

ההשקעה במרכז החדש נפרסת לאורך זמן, כך שסכום ה-5 מיליארד דולר מייצג את היקף השקעות ההון הצפוי כאשר פרויקטים של לקוחות ייכנסו לפעילות. אפלייד מגדירה אותו כהשקעה הגדולה בתולדותיה במתקן מסוג זה. המרכז כולל ציוד שמאפשר עבודה על טכנולוגיות שנמצאות שלושה עד ארבעה דורות לפני הייצור המסחרי הנוכחי.

המהלך מגיע בזמן ששוק השבבים כולו מתרחב בקצב חריג. הערכות שפורסמו בחודשים האחרונים מציבות את היקף הענף סביב 1.7 טריליון דולר ב-2026, עם אפשרות להתקרבות ל-3.2 טריליון דולר עד סוף העשור, בהובלת תשתיות בינה מלאכותית, זיכרונות ואריזה מתקדמת. התחזיות לשוק השבבים מצביעות על כמעט הכפלה עד 2030.

עבור אפלייד מטיריאלס, EPIC הוא גם הימור על מקום גדול יותר בתוך שרשרת הערך. במקום למכור מכונות בשלב שבו מפעל השבבים כבר בחר את התהליך, החברה מנסה להיות שותפה לפיתוח התהליך עצמו. אם המודל יצליח לקצר את הדרך לייצור סדרתי, הוא עשוי לחזק את הקשר עם הלקוחות הגדולים בדיוק בתקופה שבה כל דור חדש של שבבי בינה מלאכותית דורש יותר ציוד, יותר שלבי ייצור ויותר השקעות הון.