המיליארדרים משקיעים מיליארדים בניסיון לעצור את ההזדקנות - והתוצאות הראשונות כבר הגיעו

ג'ף בזוס, סאם אלטמן, פיטר תיל ומיליארדרים נוספים משקיעים סכומי עתק בחברות שמנסות לעשות משהו שנשמע עד לפני שנים מעטות כמו מדע בדיוני: להחזיר תאים מזדקנים למצב צעיר יותר, ואולי בעתיד גם לשקם איברים שנפגעו עם הגיל. עכשיו הגיעו התוצאות הראשונות מניסוי בבני אדם. שלושה חולי גלאוקומה קיבלו טיפול ניסיוני שנועד להצעיר את התאים בעין, ואצל שניים מהם נמדד שיפור בחלקים משדה הראייה כעבור שמונה שבועות. ועדת הבטיחות של הניסוי המליצה לעבור למינון גבוה פי שלושה. המחקר קטן וראשוני מאוד, אבל זאת הפעם הראשונה שאחת הטכנולוגיות המרכזיות בתחום תכנות התאים מחדש מגיעה לשלב שבו אפשר לבדוק את השפעתה על בני אדם.

את הניסוי מריצה לייף ביוסיינסז, חברת ביוטכנולוגיה מבוסטון שבין מייסדיה חוקר ההזדקנות דייוויד סינקלייר מהרווארד. הטיפול שפיתחה נקרא ER-100, והוא מכוון לגלאוקומה, מחלת עיניים שפוגעת בעצב הראייה ועלולה להוביל לעיוורון. הטיפולים המקובלים יכולים להאט את התקדמות המחלה, ואילו החברה מנסה לשקם חלק מהתפקוד של התאים שכבר נפגעו.

שלושת המשתתפים קיבלו זריקה אחת לתוך העין ובה חומר גנטי שמאפשר להפעיל בתאים שלושה חלבונים הקשורים לתהליכי התחדשות. במשך 56 ימים הם נטלו גם דוקסיציקלין, תרופה ממשפחת האנטיביוטיקה, ששימשה מתג להפעלת המנגנון ולהגבלת משך פעילותו. אצל שניים מהחולים נמצא שיפור של יותר מארבעה דציבלים ברגישות לאור בלפחות 28% מהאזורים שנבדקו בשדה הראייה.

החברה דיווחה גם על היעדר תופעות לוואי חמורות הקשורות לטיפול בתקופת המעקב הראשונית. הניסוי מתוכנן לכלול עד 18 משתתפים, עם מעקב ארוך טווח של עד חמש שנים. אחרי חולי הגלאוקומה יצטרפו גם חולים בפגיעה פתאומית בעצב הראייה שנגרמת מירידה באספקת הדם אליו (NAION).

שלושה חולים הם מדגם קטן במיוחד. המחקר מתמקד בשלב הנוכחי בבטיחות הטיפול, והנתונים על השיפור בראייה עדיין דורשים אימות. בדיקות שדה ראייה משתנות לא מעט בין בדיקה לבדיקה, ובניסוי אין קבוצת ביקורת: כל המשתתפים יודעים שקיבלו את הטיפול. עדיין מוקדם לקבוע שהטיפול שיקם תאי עצב או החזיר רקמה למצב ביולוגי צעיר יותר.

איך גורמים לתא זקן לחזור להיות צעיר?

הבסיס לטכנולוגיה הוא תגלית מ-2006: המדען היפני שיניה ימאנקה הראה שהפעלה של ארבעה גנים מסוימים מחזירה תאים בוגרים למצב דמוי תא גזע. התגלית זיכתה אותו בפרס נובל לרפואה ב-2012.

עם השנים הבינו חוקרים שאפשר לנסות להפעיל חלק מהמנגנון לזמן מוגבל, כך שהתאים יאמצו מאפיינים צעירים יותר ובכל זאת ימשיכו למלא את תפקידם המקורי. השיטה נקראת תכנות תאי חלקי מחדש.

במובן מסוים זה ניסיון לשנות את ההוראות שלפיהן התא פועל. ה-DNA עצמו נשאר בעיקרו כפי שהיה, אבל במהלך ההזדקנות התאים משנים את האופן שבו הם מפעילים ומשתיקים גנים. השינויים האלה נקראים שינויים אפיגנטיים, והם משפיעים על תפקוד התא, על יכולתו לתקן נזקים ועל מצבו הבריאותי.

המטרה היא לתקן חלק מההוראות האלה ולהחזיר לתא תפקודים שנחלשו עם השנים. מחקרים דומים כבר בוחנים אפשרות להצעיר תאי עור אנושיים ולהחזיר להם חלק מיכולות ההתחדשות.

• תרמה 26 מיליארד דולר - ועכשיו מפרסמת ספר בחינם
• אחרי התרסקות מטוס אמזון: המניות יורדות והחקירה מתרחבת

בניסויים בעכברים כבר הצליחו חוקרים להחזיר דפוסי פעילות צעירים יותר לתאי עצב בעין, לעודד התחדשות של סיבי עצב ולשפר מדדי ראייה. מחקרים נוספים בבעלי חיים בוחנים השפעות אפשריות על הכבד, המפרקים ומערכות אחרות (להרחבה: עטלף אחד חי 7 שנים והשני 50: מה בגנום נקשר לאריכות ימים).

האתגר הגדול הוא הבטיחות. הפעלה חזקה או ממושכת מדי של מנגנוני התכנות מחדש עלולה לפגוע בזהות התאים ובתפקודם ואף לעודד יצירת גידולים. לכן החוקרים מפעילים את המנגנון בצורה מבוקרת ומגבילים את משך הטיפול, ו-ER-100 מפעיל רק שלושה מארבעת הגנים של ימאנקה. הרביעי, c-Myc, קשור להתפתחות סרטן ונשאר בחוץ.

מיליארדי דולרים כבר הושקעו

חברת אלטוס לאבס, שזכתה לתמיכתו של ג'ף בזוס, הוקמה ב-2022 עם התחייבויות השקעה של כ-3 מיליארד דולר. החברה גייסה מדענים מובילים, ובהם מומחים לתכנות תאים מחדש, וימאנקה עצמו עומד בראש הוועדה המדעית המייעצת שלה. היא מפתחת טיפולים במחלות הקשורות להזדקנות.

ניו לימיט, שהוקמה בין היתר על ידי בריאן ארמסטרונג, ממייסדי קוינבייס, גייסה ביוני 435 מיליון דולר בסבב שהובילה קרן פאונדרס פאנד המזוהה עם פיטר תיל. שווי החברה בגיוס הגיע לכ-3.1 מיליארד דולר, יותר מפי שלושה מהשווי שלה שנה קודם לכן.

ניו לימיט מפתחת טיפול שנועד להחזיר לתאי כבד מבוגרים תפקודים שמאפיינים תאים צעירים. היא מתכננת להתחיל ב-2027 ניסוי ראשון בבני אדם, בחולים בכבד שומני, אחרי תוצאות מעודדות בניסויים בבעלי חיים.

• הזיכרון שנעלם אולי עדיין נמצא במוח: המחקר שחושף את הסוד של השכחה
• האם אפשר להחזיר לעור את הגיל לאחור? המחקרים החדשים שמנסים למחוק קמטים

גם סאם אלטמן, מנכ"ל אופן איי איי, משקיע בתחום. הוא תמך ברטרו ביוסיינסז, חברה שמנסה להאריך את תקופת החיים הבריאה של בני אדם בעשר שנים. במאי השנה החברה דיווחה על סבב גיוס לפי שווי של 1.8 מיליארד דולר לפני ההשקעה החדשה. היא כבר החלה בניסוי בבני אדם, בחולי אלצהיימר, בתרופה ניסיונית שנועדה לעודד תהליכי ניקוי ומיחזור בתוך תאים, לצד מחקרים נוספים בתכנות תאים מחדש.

לייף ביוסיינסז, שמובילה את הניסוי בעיניים, גייסה בעצמה 80 מיליון דולר באפריל השנה כדי לממן את המשך הפיתוח והמחקר הקליני.

ההימור של המשקיעים רחב. אם יתברר שאפשר לשקם תאים פגועים, אותה גישה תוכל לשמש בעתיד לטיפול במחלות עיניים, מחלות כבד, מחלות עצביות ופגיעה בתפקוד איברים. ההזדקנות היא אחד מגורמי הסיכון המרכזיים למחלות כרוניות, ולכן טיפול שמשפיע על תהליכים בסיסיים בתא יכול לפתוח אפשרויות רפואיות רחבות.

הדרך לשם ארוכה. רגולטורים מאשרים טיפולים למחלות ולמצבים רפואיים מוגדרים, ולכן החברות מתמקדות תחילה במחלות שאפשר למדוד בהן שיפור ברור. הצלחה בשיקום הראייה, למשל, תאפשר לקדם טיפול למחלת עיניים, בעוד הוכחת השפעה על תוחלת החיים תחייב מחקרים גדולים וממושכים בהרבה.

המחקר על גיל ביולוגי כבר מנסה למדוד עד כמה האיברים והתאים שלנו צעירים או מבוגרים ביחס לגיל בתעודת הזהות. שילוב המדידות האלה עם טיפולים חדשים עשוי בעתיד לאפשר לחוקרים לבדוק אם שינוי מולקולרי בתאים מלווה גם בשיפור בריאותי ממשי.

בשלב הבא של הניסוי של לייף ביוסיינסז יקבלו המשתתפים החדשים מינון גבוה פי שלושה מזה שניתן לשלושת החולים הראשונים, והחוקרים ימשיכו לעקוב אחרי הבטיחות והשינויים בראייה. אם השיפור יחזור אצל משתתפים נוספים ויישמר לאורך זמן, הוא עשוי לסלול את הדרך למחקרים רחבים יותר, גם במחלות אחרות הקשורות להזדקנות.