מאסק מאיים על אפל: איך סטארלינק עלולה לפגוע במכירות האייפון

המהלך של אילון מאסק להקמת רשת סלולרית עצמאית מתחיל לעורר חששות גם לגבי אפל. בשבוע שעבר ספייס אקס הודיעה על רכישת תדרי סלולר בעסקה המוערכת בכ-8 מיליארד דולר, צעד שעשוי להפוך את סטארלינק למתחרה ישירה של ורייזון, טי-מובייל ואיי.טי אנד טי. מניות שלוש חברות התקשורת צנחו בעקבות ההודעה, וכעת מצביעים בוול סטריט על נפגעת אפשרית נוספת: אפל. הסיבה קשורה פחות לטכנולוגיה הלוויינית עצמה ויותר למודל העסקי של מכירת אייפונים בארה"ב, שמבוסס במידה רבה על הנחות ומבצעי מימון של חברות הסלולר.

איך האמריקאים קונים טלפון חדש

כדי להבין את הקשר, צריך להסתכל על האופן שבו האמריקאים קונים טלפונים. כ-75% ממכשירי האייפון בארה"ב נמכרים באמצעות חברות הסלולר, לעומת כ-14% שנמכרים ישירות בחנויות ובאתר של אפל. חברות התקשורת מציעות הנחות גדולות על מכשירים חדשים, לעיתים תמורת התחייבות למסלול שירות של שנתיים או שלוש והחזרת מכשיר ישן. המבצעים האלה מעודדים לקוחות להחליף אייפון גם כשהמכשיר הקודם עדיין עובד היטב.

לדוגמה, לקוח שמעוניין באייפון שעולה 1,000 דולר עשוי לקבל הטבה של 600 דולר מחברת הסלולר במסגרת עסקת החלפה והתחייבות למסלול. מבחינתו עלות השדרוג קטנה משמעותית. חברת התקשורת מצדה מרוויחה לקוח שממשיך לשלם על השירות במשך תקופה ארוכה. השיטה הזאת תומכת בקצב השדרוגים של אפל בשוק האמריקאי, שם נמכרים עשרות מיליוני מכשירים בשנה דרך שלוש החברות הגדולות.

מה קורה כשסטארלינק נכנסת לשוק

אבל כניסת סטארלינק עשויה לשנות את החישוב. אם מאסק יציע שירות סלולרי במחירים נמוכים יותר, החברות הוותיקות יצטרכו להתמודד עם תחרות חריפה. אחת הדרכים לשמור על הרווחיות תהיה צמצום ההנחות על מכשירים חדשים. במקרה כזה הצרכנים ישלמו יותר על האייפון, וחלקם עשויים להאריך את השימוש במכשיר הקיים. שינוי כזה במבנה התחרות בענף התקשורת יכול להשפיע על קצב השדרוג של מכשירי האייפון לאורך זמן, גם אם המניה עצמה ממשיכה להיחשב אטרקטיבית.

ספייס אקס כבר הפילה את מניות חברות הסלולר בעקבות רכישת התדרים. טי-מובייל איבדה כ-13% ביום ההודעה, בעוד ורייזון ואיי.טי אנד טי רשמו ירידות חדות. התדרים החדשים, בתחום 800 מגה-הרץ, מאפשרים להעביר אותות למרחקים גדולים ולחדור בצורה טובה יותר למבנים. זהו רכיב משמעותי בתוכנית של מאסק לשלב את רשת הלוויינים של סטארלינק עם תשתית סלולרית קרקעית. עם זאת, הפיכת סטארלינק למפעילת סלולר ארצית תדרוש השקעות גדולות בתשתיות, בהסכמים ובשירות לקוחות. השפעה משמעותית על פעילות חברות הסלולר הגדולות צפויה להגיע לכל המוקדם ב-2029, וגם רכישת התדרים החדשה עדיין כפופה לאישור הרגולטור האמריקאי.

בטווח הקצר התוצאה לאפל יכולה להיות דווקא חיובית. חברות הסלולר עשויות להגדיל מבצעים והנחות כדי להגן על בסיס הלקוחות שלהן. במקרה כזה יותר צרכנים יוכלו לשדרג מכשירים במחיר נמוך, ואפל עשויה ליהנות מהגידול במכירות.

החשש העתידי מצטרף לסימני שאלה נוספים לגבי הביקוש לאייפון. בשבוע שעבר דווח שאפל צמצמה בכ-15% הזמנות לרכיבים לדגמי האייפון 18 פרו, בעקבות ביקוש נמוך מהתחזיות. במקביל, התייקרות שבבי הזיכרון מגדילה את עלויות הייצור ומקשה על שמירת מחירים אטרקטיביים לצרכנים. אפל עצמה כבר פעילה בתחום התקשורת הלוויינית. מאז השקת האייפון 14 היא מציעה אפשרות לתקשורת חירום באמצעות לוויינים של גלובלסטאר. באפריל הודיעה אמזון על רכישת גלובלסטאר תמורת כ-11.6 מיליארד דולר, כחלק מהרחבת פעילות הלוויינים שלה והתחרות מול סטארלינק. אמזון ואפל מתכננות להרחיב את שיתוף הפעולה בתחום התקשורת הישירה למכשירים.

לכן היחסים בין החברות מורכבים. ספייס אקס יכולה בעתיד לספק שירותים שמגיעים ישירות לאייפונים, ובמקביל להתחרות בחברות התקשורת שאחראיות לחלק הגדול של מכירות המכשירים. המבחן יהיה במודל המסחרי של סטארלינק מובייל: האם מאסק ינסה למשוך לקוחות באמצעות מחירים נמוכים, או יפעל בשיתוף עם מפעילות הסלולר הקיימות. הבחירה הזאת תקבע גם כמה כסף יהיו החברות מוכנות להמשיך להשקיע בסבסוד מכשירים חדשים.