המטרה של מאסק בתחום השבבים: לעקוף את ענקיות הייצור במפעל של 119 מיליארד דולר
אילון מאסק כבר פועל בתעשיית הרכב, בחלל, בבינה מלאכותית וברובוטיקה, ועכשיו הוא מכוון גם לצמרת ייצור השבבים. במפגש עם לקוחות ומשקיעים שנערך בסוף השבוע בטקסס הציג מאסק את השאיפה להפוך את מפעל טרהפאב למתקן שמייצר שבבים טובים מאלה של המתחרות. הוא הודה שהידע האישי שלו בייצור שבבים עדיין מוגבל, ועם זאת הוא משוכנע שהיכולת של החברות שבשליטתו לתכנן ולבנות ציוד ייצור ייחודי תאפשר להן לשפר את התהליכים הקיימים. לדבריו, ההתקדמות עשויה להימשך כמה שנים.
מאסק השתתף בשידור חי מאירוע שנערך סמוך למפעל טסלה באוסטין. בביקורים במפעלי שבבים קיימים, כך סיפר, התרשם מהשימוש הנרחב בציוד סטנדרטי יחסית, והגיע למסקנה שמכונות שיפותחו במיוחד לתהליכי הייצור יכולות לשפר אותם. בתחום הזה לטסלה ולספייס אקס יש ניסיון: טסלה פיתחה קווי ייצור מתקדמים לרכב ולסוללות, וספייס אקס בונה בעצמה חלק גדול ממערכות הייצור שלה.
המבחן הפעם מורכב בהרבה. ייצור שבבים מתקדמים דורש דיוק ברמה של מיליארדיות המטר, אלפי שלבי עבודה, חומרים מיוחדים וסביבה מבוקרת במיוחד. גם מפעל שמצויד במכונות המתקדמות בעולם עלול להתקשות להגיע לשיעור גבוה של שבבים תקינים, וכשחלק גדול מהתפוקה נפסל, העלות של כל שבב תקין מזנקת. כאן נמצא אחד היתרונות הגדולים של טייוואן סמיקונדקטור וסמסונג, שצברו עשרות שנות ניסיון.
הפרויקט מתוכנן לקום במחוז גריימס בטקסס. השלב הראשון כולל השקעה של יותר מ-16.8 מיליארד דולר ויצירת כ-3,000 משרות. המתחם המלא אמור להגיע לשטח בנוי של כ-9.3 מיליון מ"ר, ולפי המסמכים שהוגשו לרשויות, ההשקעה עשויה לגדול לכ-119 מיליארד דולר בארבעה שלבים. טקסס אישרה לפרויקט מענק של 30 מיליון דולר לצד הטבות מס. תוכנית מפעל השבבים הענק של מאסק הציבה כבר בשלב מוקדם את טסלה וספייס אקס מול אחד מאתגרי הייצור הגדולים בתעשייה.
ההיגיון העסקי ברור. מאסק מעריך שהביקוש לשבבים מצד החברות שלו יגדל במהירות, בעיקר בגלל מערכות הנהיגה האוטונומית של טסלה, הרובוט אופטימוס, מערכות הבינה המלאכותית ומרכזי הנתונים שספייס אקס מתכננת להפעיל בחלל. היעד שהוא מציב הוא תפוקה שנתית של שבבים בהספק מחשוב כולל של יותר מטרה-ואט, כלומר יכולת המחשוב של השבבים שייוצרו בכל שנה, להבדיל מצריכת החשמל של המפעל עצמו.
לכן טרהפאב אמור לרכז תחת קורת גג אחת פעילויות שבדרך כלל מפוזרות בין מפעלים וספקים שונים: ייצור מעבדים, שבבי זיכרון, אריזה מתקדמת ובדיקות איכות. הריכוז הזה עשוי לקצר זמני פיתוח ולתת לחברות של מאסק שליטה רבה יותר בשרשרת האספקה. מול החיסכון האפשרי ברכישת שבבים עומדת השקעת הון כבדה, שתצטרך להצדיק את עצמה לאורך שנים.
אחת השאלות המרכזיות היא מי יספק את הידע. אינטל הצטרפה לפרויקט באפריל, ותהליך הייצור העתידי שלה, 14A, נקשר לתוכנית. בשבוע האחרון אישר מאסק גם שיחות עם טייוואן סמיקונדקטור, והידיעה הובילה לתנודתיות במניית אינטל. בהמשך הבהיר שהחברות שלו יחזיקו במפעל ויפעילו אותו, ושהיצרנית הטייוואנית עשויה לשכור חלק מהשטח. ההבהרה של מאסק לגבי המשך המעורבות של אינטל הרגיעה חלק מהחששות בשוק.
לאינטל, הצלחה בפרויקט יכולה לחזק את המאמץ לבסס פעילות ייצור ללקוחות חיצוניים. טייוואן סמיקונדקטור, לעומתה, מחזיקה ביותר מ-70% מהכנסות שוק ייצור השבבים בהזמנה ומייצרת לחברות כמו אנבידיה ואפל. למאסק יש אינטרס לשמור על קשר עם שתיהן, במיוחד כשהביקוש לכושר ייצור מתקדם ממשיך לגדול.
ההשקעה במפעל מגיעה כשגם טסלה מגדילה הוצאות. החברה מסרה ברבעון השלישי 486,532 כלי רכב, לעומת תחזית ממוצעת של כ-463,761, ומתכננת להשקיע השנה יותר מ-25 מיליארד דולר בהרחבת מפעלים ובפעילות הרובוטקסי. במקביל השיגה מסגרות אשראי והלוואות חדשות בהיקף של כ-30 מיליארד דולר למימון הצמיחה. טרהפאב מוסיף לכל אלה התחייבות הונית גדולה, וההתקדמות שלו תלויה בגיוס מהנדסים, ברכישת ציוד מתקדם וביכולת להגיע לייצור מסחרי בהיקפים גדולים.
