סטארלינק מתקרבת לשוק הסלולר: קוואלקום תספק טכנולוגיה לרשת ארצית בארה"ב

ספייס אקס SpaceX -2.81%   מתקדמת בהקמת תשתית סלולר משלה בארה"ב. קוואלקום QUALCOMM INC 2.38%   הודיעה כי החברה בחרה בפלטפורמות התקשורת שלה להפעלת הרשת הקרקעית הארצית של סטארלינק מובייל. הפריסה מתוכננת להתחיל בשנה הבאה, במסגרת הסכם רב-שנתי שאמור לתמוך בהרחבת הכיסוי ברחבי המדינה.

ההסכם נותן מרכיב מעשי לתוכנית של אילון מאסק להפוך את סטארלינק למתחרה רחבה יותר בשוק התקשורת. לצד רשת הלוויינים שלה, ספייס אקס מתכננת להפעיל רשת דור חמישי קרקעית שתאפשר לה להתחרות בשלוש מפעילות הסלולר הגדולות בארה"ב: AT&T, טי-מובייל וורייזון. הטכנולוגיה שנבחרה היא פלטפורמת Dragonwing Cellular Infrastructure של קוואלקום, המיועדת לתשתיות סלולר. לפי קוואלקום, יישום התוכנית ידרוש פריסה של טכנולוגיית השבבים שלה בעשרות אלפי אתרי סלולר ברחבי ארה"ב. היקף הפריסה המתוכנן ממחיש כי מדובר בבניית תשתית תקשורת ארצית, שתצטרף לשירות הלווייני.

התדרים הנמוכים אמורים לשפר את הקליטה בתוך מבנים

אחד האתגרים שעימם נועדה הרשת הקרקעית להתמודד הוא אספקת שירות גם במקומות שבהם יש מכשולים בין האות למכשיר. בחודש שעבר הודיעה ספייס אקס על הסכם לרכישת רישיונות לשימוש בתדרי 800 מגה-הרץ, שאותם היא מייעדת להרחבת הכיסוי של סטארלינק מובייל. לפי החברה, התדרים הנמוכים אמורים לאפשר לאות לחדור טוב יותר דרך מכשולים, ובהם קירות, ולספק שירות למכשירי הלקוחות גם בתוך בניינים. זו יכולת מרכזית עבור חברה שמבקשת להציע שירות סלולרי לשימוש יומיומי ולהתחרות במפעילות הוותיקות.

התדרים האלה אמורים להשלים את הספקטרום של סטארלינק בתחום 2 גיגה-הרץ. בחברה מסבירים כי תחום התדרים הזה יספק קיבולת להעברת נתונים בהיקף גבוה בארה"ב, בעוד שתדרי 800 מגה-הרץ ישמשו להרחבת הכיסוי. השילוב נועד לתת מענה לשני צרכים שונים של הרשת: כמות הנתונים שניתן להעביר והיכולת להגיע למכשיר בתנאי קליטה מגוונים.

מבחינת קוואלקום, ההסכם צפוי להתפתח לאורך כמה שנים. דורגה מלאדי, סגן נשיא בכיר בחברה, אמר כי המבנה המסחרי של ההתקשרות נועד לאפשר האצה מהירה יחסית לאחר תחילת הפריסה ב-2027, ובהמשך התקדמות לכיסוי ארצי. בדברים שהוצגו לא ננקב מועד להשלמת הכיסוי בכל ארה"ב.

קוואלקום רואה בשיתוף הפעולה גם בסיס להמשך הפיתוח הטכנולוגי. לדבריה, ההסכם יאפשר להתחיל בפריסת שירותי דור חמישי מתקדמים ובהמשך להכין תשתית לדור השישי, עם שילוב בינה מלאכותית בתכנון הרשת. בשלב הנוכחי, תוכנית הפריסה שעליה הוכרז מתמקדת בדור החמישי.

המפעילות הגדולות סירבו, ובוסט מובייל נכנסה לתמונה

במקביל לבחירת ספקית הטכנולוגיה, ספייס אקס מנהלת מגעים עם אקוסטאר ECHO  בנוגע להפעלת שירות סלולרי באמצעות המותג בוסט מובייל. המגעים טרם הבשילו להסכם סופי, והם חלק מהמאמצים לבנות את המסגרת המסחרית לשירות של סטארלינק מובייל.

המסלול הזה נבחן לאחר ש-AT&T, טי-מובייל וורייזון דחו, על פי המידע שנמסר, בקשות של ספייס אקס להשתמש בקיבולת הרשתות שלהן במסגרת הסכם להפעלת מפעילה סלולרית וירטואלית. הסדר כזה היה מאפשר לה לשכור קיבולת ממפעילה קיימת ולמכור את השירות לצרכנים תחת מותג משלה. עבור שלוש החברות, שיתוף פעולה כזה עשוי היה לסייע בהקמת מתחרה חדשה. סטארלינק מגיעה עם רשת לוויינים משלה ועם שאיפה להרחיב את פעילותה לסלולר, ולכן מתן גישה לתשתיות הקרקעיות של המפעילות היה יכול לחזק את ההצעה המתחרה שלה.

ההודעה של קוואלקום והמגעים עם אקוסטאר עוסקים בחלקים שונים של אותה תוכנית. קוואלקום אמורה לספק טכנולוגיה לרשת הקרקעית, ואילו ההתקשרות האפשרית סביב בוסט מובייל נוגעת לאופן שבו ספייס אקס תפעיל את שירות הסלולר. בחירת ספקית השבבים מקדמת את התשתית, אך אינה מעידה כשלעצמה על השלמת המגעים המסחריים.

• ספייס אקס מול חברות הסלולר: רכישת התדרים מטלטלת את ענף התקשורת בארה"ב
• מאסק רוצה להפוך את סטארלינק לענקית סלולר: מי ירוויח ממיזם של 80 מיליארד?

גם ההסכם לרכישת התדרים אינו שקול לרשת פעילה. לצד הזכויות לשימוש בספקטרום, ספייס אקס תידרש לפרוס את הטכנולוגיה באתרים ברחבי ארה"ב ולהרחיב את השירות בהדרגה. לכן תחילת הפריסה בשנה הבאה היא שלב בדרך לכיסוי ארצי, ולא מועד שבו הובטח שירות מלא בכל המדינה.

הפריסה המתוכננת הופכת את סטארלינק גם ללקוחה של קוואלקום בתחום תשתיות הסלולר. ככל שהרשת תתרחב, טכנולוגיית החברה אמורה להשתלב בעשרות אלפי אתרים לאורך הסכם רב-שנתי. ההיקף הכספי של ההתקשרות לא צוין, ולכן בשלב זה לא ניתן לכמת את תרומתה הצפויה להכנסות קוואלקום.