אפל מפתחת רובוט ביתי במחיר של כ-1,000 דולר, וג'ון טרנוס דוחף את הפרויקט קדימה
ג'ון טרנוס, שנכנס לתפקיד מנכ"ל אפל בספטמבר, רוצה שהחברה תיכנס ברצינות לתחום הרובוטיקה, והמוצר הראשון בדרך כבר שנים. מדובר במכשיר ביתי בשם הקוד J595, עם מסך של כ-9 אינץ' שמחובר לבסיס באמצעות זרוע רובוטית, בדומה למנורת השולחן המפורסמת של פיקסאר. לפי אנשים שעבדו על הפרויקט, אפל מכוונת להשקה ב-2027 במחיר של כ-1,000 דולר ואולי יותר, תלוי במחירי הרכיבים, ועשויה לקרוא למוצר HomeView Ultra. עיכובים בפיתוח עלולים לדחות את ההשקה ל-2028.
הזרוע היא הלב של המכשיר. בשיחת FaceTime היא מסובבת את המסך והמצלמה אחרי האדם שמסתובב בחדר, כך שהצד השני של השיחה רואה אותו כל הזמן. עם מצלמות וחיישנים, המכשיר אמור להבין את הסביבה ולפעול באופן עצמאי: להדליק את האור כשמישהו נכנס לחדר, להימנע מפגיעה בחפצים סביבו ואפילו לנסות להוריד חתול מהשולחן. לפי דיווחים קודמים, המכשיר יפעל על מערכת הפעלה חדשה שמשלבת אלמנטים מהממשק של Apple TV ושל Apple Watch, עם דגש על ווידג'טים.
הפרויקט התחיל לפני כשבע שנים עם שאיפות צנועות יחסית, בעיקר כמכשיר לשיחות וידאו. הציפיות גדלו כשהנהלת אפל ביקשה להוסיף לו יכולות בינה מלאכותית, והתוצאה היא פער מוכר בתעשייה: החומרה כמעט גמורה כבר כשנתיים, והתוכנה עוד רחוקה מהבשלה. בחברה מתנהל ויכוח פנימי על השאלה אילו יכולות ייכנסו לדור הראשון ואילו יחכו לדור השני.
גם הרכב הצוות מעיד על סדר העדיפויות. לפי אחד המקורות, בצוות יש כ-10 רובוטיקאים מקצועיים בלבד, ורבים מהמהנדסים שהתחילו את הפרויקט עזבו לאורך השנים. בצד התוכנה עובדים כ-300 אנשים. נראה שאפל רואה במכשיר בעיקר מוצר תוכנה ובינה מלאכותית, והזרוע היא דרך להציג את היכולות האלה.
הרובוט ייכנס לסדרת מוצרי הבית שאפל בונה. HomeView, מסך חכם של 7 אינץ' עם Siri, שיחות וידאו ושליטה בבית החכם, נמכר בארה"ב ב-299 דולר ואמור להגיע ללקוחות באמצע נובמבר. הגרסה הרובוטית תעלה פי שלושה ויותר, עם מסך גדול בכ-65% בשטח. אפל תצטרך להראות שהזרוע והיכולות האוטונומיות מצדיקות את הפער הזה, משום שמכשיר ביתי ב-1,000 דולר מתחרה על אותו תקציב משפחתי עם שואב אבק רובוטי, טלוויזיה או אייפד.
הניסיון של אחרים מראה כמה קשה המשימה. אמזון השיקה ב-2021 את הרובוט הביתי אסטרו במחיר של כ-1,000 דולר בתקופת ההשקה, והוא נמכר בהזמנה אישית ובהיקף מצומצם. מנגד, חברות כמו 1X ו-Figure AI מגייסות סכומים גדולים לפיתוח רובוטים דמויי אדם לעבודות בית, אם כי המחיר הגבוה של הרובוטים דמויי האדם בולם את המהפכה.
במקביל ל-J595, טרנוס תומך לפי הדיווחים גם בפרויקט נפרד באפל לפיתוח רובוטים שיבצעו מטלות בית, כמו קיפול כביסה. משימה כזו דורשת ככל הנראה זרועות ויכולת אחיזה, ועדיין לא ברור אם אפל מכוונת לרובוט כללי. מבחינת בטיחות ואמינות, התחלה במכשיר עם תפקיד מוגדר ומוגבל נראית צעד הגיוני יותר מרובוט שמסתובב חופשי ליד ילדים וחיות מחמד.
לטרנוס, שהגיע לתפקיד מתוך הנדסת החומרה של החברה, המוצר הזה עשוי להיות סמן מוקדם לכיוון שהוא מתכנן. אפל מגיעה אליו מעמדה כספית נוחה: הדוח הרבעוני הראשון בתקופתו עקף את הציפיות, ומכירות האייפון זינקו ב-18%. המשמעות למשקיעים בטווח הקרוב מוגבלת, כי קטגוריית הבית אצל אפל קטנה ביחס לאייפון ולשירותים, אבל הצלחה של מכשיר כזה עשויה לפתוח לחברה שוק חדש. להרחבה: חילופי דורות באפל: ג'ון טרנוס לוקח את ההגה כשהחברה צריכה להמציא מחדש את המודל
