אלוף העולם בפורמולה 1 בגיל 20: קימי אנטונלי מרוויח חלק קטן מהכוכבים, ומרצדס נערכת לחוזה חדש
קימי אנטונלי הוא אלוף העולם החדש בפורמולה 1, ובגיל 20 ו-68 ימים הוא גם האלוף הצעיר ביותר בתולדות הענף. המקום השלישי בגרנד פרי מקסיקו הספיק לנהג של מרצדס כדי לסגור את המאבק ארבעה מרוצים לפני סיום העונה, עם יתרון של 119 נקודות, יותר ממה שנותר לחלוקה. השיא הקודם החזיק 16 שנה: סבסטיאן פטל זכה בתואר הראשון שלו עם רד בול ב-2010, בגיל 23 ו-134 ימים. איטליה חיכתה לאלוף מקומי 73 שנים, מאז הזכייה השנייה של אלברטו אסקארי ב-1953.
הצד הכלכלי של ההישג מעניין לא פחות. כספי הפרסים בפורמולה 1 עוברים לקבוצות, והנהג עצמו נהנה מהם בעקיפין בלבד, דרך בונוסים שנקבעו מראש בחוזה. שכר הבסיס של אנטונלי מוערך בפחות מ-4 מיליון אירו בשנה, ועם תוספות על ניצחונות ועל התואר ההכנסה שלו לעונה הנוכחית מוערכת בכ-10 עד 12 מיליון אירו. אלה הערכות שמרצדס עצמה לא אישרה.
הפער מול הצמרת גדול. ג'ורג' ראסל, חברו לקבוצה שסיים העונה הרחק מאחוריו, מרוויח לפי ההערכות כ-30 מיליון אירו בשנה. מקס ורסטאפן ולואיס המילטון נמצאים בטווח של 60 עד 70 מיליון דולר בשכר בסיס. כלומר, האלוף המכהן מרוויח כיום חלק קטן ממה שמקבלים הנהגים שהוא ניצח.
החוזה הנוכחי נחתם לפני הבכורה שלו ב-2025, כשמרצדס קידמה אותו לפורמולה 1 כדי למלא את המושב שהשאיר המילטון, שעבר לפרארי. אז הוא היה נער בן 18 בלי ניסיון בענף, והתנאים שיקפו את זה. ההסכם רץ ככל הנראה עד 2028, ובאיטליה מדווחים שהצדדים מתכננים לשבת למשא ומתן כבר אחרי האליפות. מנהל הקבוצה טוטו וולף, שזיהה את אנטונלי בגיל צעיר ודחף את הקידום שלו מול ספקנות בתוך החברה, ירצה ככל הנראה לסגור הסכם משופר מהר, לפני שקבוצות אחרות ינסו לפתות אותו.
בשנה הראשונה הדרך נראתה אחרת. אנטונלי התקשה מול ראסל, סיים אחריו בבירור, והיו מי שתהו אם הקידום הגיע מוקדם מדי. בעונה השנייה המצב התהפך: הניצחון הראשון הגיע בגרנד פרי סין, בסיבוב השני של העונה, ומשם הוא צבר תשעה ניצחונות עד גרנד פרי ארה"ב. במקסיקו הוא זינק מהמקום הרביעי, עקף את שארל לקלר מפרארי אחרי חידוש המרוץ בעקבות דגל אדום, ושמר על המקום השלישי עד הסוף. ורסטאפן ניצח במרוץ, השלישי שלו בארבעת המרוצים האחרונים, ועלה למקום השני בטבלה.
לקבוצה עצמה העונה הזאת שווה הרבה כסף. מרצדס מובילה גם באליפות היצרניות, עם יתרון של 126 נקודות על פרארי לפני גרנד פרי סאו פאולו, והמיקום בטבלת היצרניות קובע את חלוקת הכנסות הענף בין הקבוצות. אליפות כפולה מחזקת גם את המיקוח מול נותני החסות, בתקופה שבה שווי הקבוצות המובילות כבר נמדד במיליארדי דולרים. להרחבה: אחרי שמרצדס פורמולה 1 הגיעה לשווי 6 מיליארד דולר, אודי חוזרת לזירה אחרי 87 שנים
הענף כולו נמצא בשנים האחרונות בצמיחה מהירה, עם קהל צעיר יותר, יותר מרוצים בארה"ב ועסקאות שידור וחסות גדולות. המשקיעים מרגישים את זה גם בשוק ההון, דרך המניה של הבעלים, ליברטי מדיה. להרחבה: פורמולה 1 הופכת למכונת פרימיום - ג'פריס רואה עוד כ-21% במניה
לנהג צעיר שזוכה בתואר יש ערך שיווקי מיוחד. אנטונלי הוא הפנים של מרצדס לשנים הבאות, ואליפות בגיל 20 פותחת לו דלת לחוזי פרסום אישיים, שבדרך כלל מגיעים לשיאם אצל אלופים. ההכנסות שלו בשנה הבאה צפויות לעלות בחדות בזכות שכר משופר, חסויות והסכמי פרסום, אם כי הסכום המדויק יתברר כשייחתם החוזה החדש. במסלול עצמו נותרו ארבעה מרוצים, ובהם יוכרע המאבק על המקום השני בטבלת הנהגים, שבו מחזיק כרגע ורסטאפן. להרחבה: כרטיס כניסה ב-450 מיליון דולר - מאחורי הקלעים של פורמולה 1
