החות'ים דוחים את גביע אסיה: הטורניר בסעודיה זז בכמעט שנה, והממלכה מאבדת עוד אירוע ספורט
גביע אסיה בכדורגל, מפעל הנבחרות הגדול של היבשת, לא ייפתח בסעודיה בינואר כמתוכנן, אלא כמעט שנה מאוחר יותר. התאחדות הכדורגל של אסיה (AFC) הודיעה על דחייה של 11 חודשים: במקום 7 בינואר עד 5 בפברואר 2027, הטורניר אמור להתקיים בין 23 בדצמבר 2027 ל-21 בינואר 2028. המועדים החדשים עוד צריכים לקבל את אישור פיפ"א. בהתאחדות נימקו את ההחלטה בנסיבות חריגות באזור, במורכבות לוגיסטית גדולה ובשיבושים בתעופה, ואמרו שהיא התקבלה אחרי התייעצות צמודה עם המארגנים הסעודים.
הרקע הוא סדרת תקיפות של החות'ים מתימן על שטח הממלכה, ובראשן מתקפת הטילים על נמל התעופה של ריאד באוקטובר, שבה נהרגו 13 בני אדם ונפצעו יותר מ-300. המלחמה האזרחית בתימן, שבה תומכת קואליציה בהובלה סעודית בממשלה המוכרת, חזרה בקיץ אחרי שנים של הפוגה, ומאז החות'ים מכוונים לתשתיות, לנמלי תעופה ולמתקני נפט. להרחבה: החות'ים מכוונים לשדות התעופה של סעודיה: הטיסות לריאד מבוטלות והכנס של בן סלמאן בסימן שאלה
עד החודש שעבר התעקשו בוועדה המארגנת שהטורניר מתקדם לפי התוכנית. מנגד, ההתאחדויות באסיה הגבירו את הדרישה לדחייה מחשש לשלום השחקנים והאוהדים, ואיגוד השחקנים המקצוענים בדרום קוריאה היה בין הקולות הבולטים. 24 נבחרות אמורות לשחק בשלוש ערים, ריאד, ג'דה ואל-ח'ובר, והמשמעות היא עשרות אלפי אוהדים, משלחות ואנשי תקשורת שצריכים להגיע לממלכה בטיסות.
גביע אסיה מצטרף לרשימה ארוכה. ראלי דקאר 2027 הועבר מחוץ לסעודיה, גמר ה-WTA בטניס, שתוכנן בריאד, יתקיים באינדיאן וולס בארה"ב, טורניר ראווה עם נובאק ג'וקוביץ', קרלוס אלקרס ואלכסנדר זברב נדחה, וגם טורניר הסיום של סבב הגולף האסייתי נדחה ללא מועד. אירועים בתחומי התרבות והאופנה, כמו פסטיבל הסרטים של הים האדום ושבוע האופנה בריאד, בוטלו או נדחו גם הם. גם משחקי ליגה מקומיים ומשחקי ליגת האלופות של אסיה נפגעו.
בשביל סעודיה מדובר במכה לאסטרטגיה כלכלית שלמה. בעשור האחרון הממלכה השקיעה מיליארדי דולרים בספורט כחלק מתוכנית חזון 2030, שנועדה להקטין את התלות בנפט ולבנות ענפי תיירות ובידור. קרן ההשקעות הציבורית שלה, PIF, רכשה את ניוקאסל יונייטד בפרמייר ליג ובמקביל הזרימה כסף לקבוצות הגדולות בליגה המקומית. הממלכה הביאה כוכבים לליגה המקומית, אירחה קרבות אגרוף, מרוצי פורמולה 1 וטורנירי טניס, וזכתה באירוח מונדיאל 2034. כל אירוע שבוטל פוגע בהכנסות מתיירות, מבתי מלון ומחסויות, ובעיקר במסר שהממלכה רוצה לשדר למשקיעים זרים: יעד יציב ובטוח לעסקים. להרחבה: סעודיה מוציאה 83 מיליארד דולר על ביטחון - אז איך החות'ים מצליחים לפגוע בה?
יאסר אל-משעל, יו"ר הוועדה המארגנת, אמר אחרי ההודעה שהממלכה מוכנה לחלוטין ושההכנות יימשכו לפי התוכנית במועדים החדשים. אבל הדחייה עצמה מעידה שהמארגנים מעריכים שהסיכון לא יחלוף בחודשים הקרובים, וההחלטה אם לקיים את הטורניר בסוף 2027 תלויה ככל הנראה בהתפתחות המלחמה בתימן ובזירה האיראנית.
יש גם מי שמרוויחים מהדחייה. הקבוצות הבכירות באירופה, ובראשן קבוצות הפרמייר ליג, היו אמורות לאבד שחקנים אסייתים באמצע העונה, בינואר ובפברואר. המועד החדש נופל על חופשת חג המולד, ופוגע פחות בלוח המשחקים של רוב הליגות. זו הפעם השנייה ברציפות שגביע אסיה נדחה: מהדורת 2023 הועברה מסין לקטאר בגלל מגפת הקורונה, ושוחקה בתחילת 2024. בינתיים החות'ים ממשיכים לאיים גם על משק הנפט הסעודי, ובשוק האנרגיה עוקבים אחרי כל שיגור. להרחבה: החות'ים משגרים טילים לעבר ריאד: החשש לשיבוש נוסף באספקת הנפט
