Claude מצא מערכת דמוית קריספר - ומניות העריכה הגנטית נפלו
מודל הבינה המלאכותית של אנתרופיק, Claude, איתר מערכת ביולוגית חדשה שנראית במבנה שלה כמו קריספר, הכלי שמאפשר לחתוך ולערוך DNA. אנתרופיק הודיעה על הגילוי ב-23 בספטמבר, כתוצאה הראשונה של קבוצת המחקר הביולוגי שהקימה באביב. בוול סטריט התגובה הגיעה מהר: מניות חברות העריכה הגנטית ירדו, קריספר תרפויטיקס ובים תרפויטיקס בכ-6% ואינטליה בכ-3%.
המערכת קיבלה את השם ART, קיצור של array-associated reverse transcriptases. היא נמצאה בבקטריופאגים, וירוסים שתוקפים חיידקים, ובנויה משלושה חלקים: אנזים מסוג רוורס טרנסקריפטאז, גן שותף שיושב לידו ורצף ארוך של חזרות DNA במרווחים קבועים. השילוב הזה הופיע עד היום במספר קטן מאוד של מערכות, וכולן ניתנות לתכנות ויודעות לבצע פעולות כמו חיתוך, העתקה והדבקה של DNA.
הדרך שבה המערכת נמצאה מעניינת לא פחות מהממצא. כ-950 סוכנים של Claude סרקו במשך כ-21 שעות מאגרים של רצפי DNA, והשתמשו ב-210 מיליון טוקנים. הם אספו יותר מ-200 אלף אנזימים מהסוג הזה, זיהו 3,500 מערכות מועמדות וצמצמו אותן ל-20 המבטיחות ביותר. אחד הסוכנים הבחין בדפוס החזרות שליד גרסה חריגה של האנזים, וזיהה שמדובר במשהו שעוד לא תואר. האנזים עצמו היה מוכר קודם, אבל נראה שהמאפיינים שמגדירים את המערכת, רצף החזרות והחלבון הנלווה, זוהו עכשיו לראשונה.
את הניסויים עשו מדענים במעבדה של אנתרופיק באזור המפרץ של סן פרנסיסקו, מעבדה ברמת בטיחות ביולוגית בסיסית שבה כל העבודה הניסויית נעשית בידי בני אדם. בשלב הראשון הם הראו שהמערכת מייצרת סדרה של מולקולות RNA קצרות ונפרדות, בדיוק כמו במערכות קריספר. התפקיד הביולוגי של ART עדיין פתוח, ואף אחד עוד לא הראה שאפשר להשתמש בה כדי לערוך גנים.
קריספר עצמה התגלתה כחלק ממערכת החיסון של חיידקים, ואחרי שנים של מחקר הפכה לכלי העריכה הגנטית המוכר, שזיכה את מפתחותיו בפרס נובל לכימיה ב-2020 והוביל לתרופה המאושרת הראשונה שמבוססת עליו, Casgevy של קריספר תרפויטיקס וורטקס, נגד אנמיה חרמשית. הדרך מגילוי מערכת בטבע ועד כלי שעובד במעבדה, ומשם עד תרופה, נמדדת בדרך כלל בשנים ארוכות.
למה המניות ירדו על ממצא שעוד לא הוכיח את עצמו? הערך של חברות העריכה הגנטית נשען במידה רבה על הקניין הרוחני שלהן, על הפטנטים ועל הניסיון בכלים שהן מפתחות כבר יותר מעשור. אם בינה מלאכותית יכולה לסרוק בתוך יממה מאגרים עצומים ולמצוא משפחות חדשות של כלים ביולוגיים, היתרון הזה עלול להישחק מהר יותר ממה שהמשקיעים הניחו. נראה שהשוק תמחר בעיקר את האפשרות הזו, יותר מאשר את ART עצמה.
חברות התרופות הגדולות כבר נכנסות לתחום. נובו נורדיסק, למשל, הרחיבה לאחרונה את השימוש ב-AI והחליטה לשלב את Claude בפיתוח תרופות. בצד השני של אותו מטבע, אנתרופיק עצמה עצרה ניסיונות להשתמש במודלים שלה למחקר שעלול לסייע בפיתוח נשק ביולוגי, וזו אחת הסיבות שהמעבדה שלה פועלת בפיקוח אנושי מלא.
מבחינת אנתרופיק, הביולוגיה היא עוד שוק ענק שהחברה רוצה להיכנס אליו. החברה מציגה למשקיעים שוק פוטנציאלי של 30 טריליון דולר, ותגלית כזו היא הדגמה טובה ליכולת של סוכנים לעבוד ימים שלמים על משימה מחקרית. אנתרופיק מתכננת להמשיך לחקור את ART ולשתף פעולה עם מדענים מחוץ לחברה בגילויים דומים בגנומיקה. גם אם ART תתברר בסוף כמערכת מעניינת בלבד, מהירות הגילוי כבר משנה את הכלכלה של המחקר הביולוגי.
