בואינג זכתה במכרז לפיתוח מטוס הקרב העתידי של הצי; ההכנסות עשויות להגיע למאות מיליארדי דולרים

ההודעה מספקת זריקת עידוד דרמטית עבור חטיבת הביטחון של בואינג, במיוחד לאור העובדה שרק בשנה שעברה נבחרה החברה להוביל גם את פיתוח ה-F-47, מטוס הקרב העתידי המקביל של חיל האוויר האמריקאי. בכך הפכה בואינג למעשה לקבלנית הראשית ולשליטה הבלעדית בשני פרויקטי הדגל המרכזיים של מטוסי הקרב מדור שישי בארצות הברית.

המאבק על נושאות המטוסים

ה-F/A-XX מתוכנן להיות עמוד השדרה של כנפי האוויר של הצי האמריקאי בעשורים הבאים. הוא נועד להחליף בהדרגה את ציי מטוסי הסופר הורנט (F/A-18E/F) המיושנים ואת מטוסי הלוחמה האלקטרונית מסוג גראולר (EA-18G). על פי התכנון, המטוס החדש יפעל במקביל למטוסי ה-F-35C (מתוצרת לוקהיד מרטין), כאשר מטוסי הייצור הראשונים אמורים להיכנס לשירות מבצעי במהלך שנות ה-30 של המאה הנוכחית.

הישורת האחרונה של המכרז התנהלה כאמור בין בואינג לנורת'רופ גרומן, לאחר שהמתחרה השלישית, לוקהיד מרטין, הודחה מהתחרות כבר במרץ 2025. בואינג הגיעה לתחרות עם יתרון מובנה וניסיון ארוך שנים בתכנון וייצור כלי טיס מותאמים לפעילות ייעודית מנושאות מטוסים, שהכריע את הכף לטובתה.

בצי האמריקאי מבהירים כי ה-F/A-XX אינו רק מטוס בודד, אלא ליבה של משפחת מערכות מתקדמות שלמה. הפלטפורמה תשלב טכנולוגיות חמקנות מהדור החדש, טווח טיסה משופר המאפשר שהייה ארוכה יותר באוויר, מערכות חישה מתקדמות במיוחד ויכולות קישוריות שיאפשרו לו לפעול בסנכרון מלא עם נחילי כלי טיס בלתי מאוישים.

פוטנציאל הכנסות של מאות מיליארדים

למרות שהסכום המדווח עומד על 20 מיליארד דולר, מדובר רק בתקציב המיועד לחוזה הפיתוח הנוכחי. שלב זה כולל את ייצורם של מטוסי ניסוי ראשוניים המיועדים לבדיקות קרקע, אישורי כשירות טיסה, ושילוב מערכות נשק ואלקטרוניקה. עם זאת, פוטנציאל ההכנסות של התוכנית לאורך עשרות שנות הפיתוח, הייצור והתחזוקה הוא אדיר. להערכת גורמים בתעשייה, התוכנית כולה צפויה לצמוח להיקפים של מאות מיליארדי דולרים בעתיד, במיוחד אם יצטרפו אליה הזמנות של לקוחות בינלאומיים.

הזכייה מגיעה בתזמון קריטי עבור בואינג, שכן קווי הייצור של הסופר הורנט והגראולר במתקניה בסנט לואיס מתקרבים לסוף דרכם. החוזה מבטיח תעסוקה יציבה והמשך פעילות ענפה בתחום מטוסי הקרב באותו מתקן תעשייתי. החברה אף אישרה כי כבר החלה להשקיע במתקנים ייעודיים לייצור פלטפורמות טכנולוגיות מהדור הבא.

תגובת השוק ואתגרים בדרך

המשקיעים בוול סטריט הגיבו באופטימיות להתפתחות. מניית בואינג טיפסה בכ-2.25% במסחר המאוחר של יום שלישי, בעוד מניית נורת'רופ גרומן שרשמה הפסד במכרז ירדה בכ-3.5%. התגובה החיובית משקפת את העוגן הכלכלי ארוך הטווח שהתוכנית מעניקה לבואינג, חברה שנאלצה להתמודד בשנים האחרונות עם משברים תדמיתיים וקשיים עמוקים בתוכניות המטוסים האזרחיים והביטחוניים שלה.

לצד החגיגות, דרכה של בואינג למימוש מלא של החוזה אינה נטולת סיכונים. שלב הפיתוח צפוי להימשך שנים ארוכות, וההכנסות יוכרו באופן הדרגתי. התוכנית עצמה סבלה בעבר מעיכובים ומחלוקות תקציביות בפנטגון. בנוסף, גורמים ביטחוניים הביעו בעבר ספקות לגבי יכולת הקיבולת התעשייתית לספק במקביל וללא תקלות הן את תוכנית ה-F/A-XX של הצי והן את תוכנית ה-F-47 של חיל האוויר.

כך או כך, ההכרזה הרשמית שמה סוף לתקופה ארוכה של אי-ודאות ומכריזה על בואינג כמנצחת הגדולה של המרוץ האווירי. עד שהפלטפורמה החמקנית החדשה תיכנס לשירות מבצעי מלא במחצית השנייה של שנות ה-30, הצי האמריקאי ימשיך להישען על מטוסי הסופר הורנט הוותיקים שימשיכו לטוס אל תוך שנות ה-40.