ה-B-21 של נורת'רופ הטיל חימוש לראשונה, שנה לפני שהמפציצים נכנסים לשירות

מפציץ ה-B-21 של נורת'רופ גרומן שחרר חימוש בפעם הראשונה. מטוס ניסוי שהמריא מבסיס אדוארדס בקליפורניה הטיל בתחילת החודש חימוש קונבנציונלי, ומעכשיו חיל האוויר האמריקאי מגדיר אותו פלטפורמת נשק מתפקדת, שעברה משלב ניסויי הטיסה לשלב ניסויי החימוש. סוג החימוש נשאר חסוי, וחיל האוויר שומר גם את שאר פרטי הניסוי בסוד מטעמי ביטחון מבצעי.

הניסוי נשען על אלפי שעות של הדמיה בתאום דיגיטלי של המטוס, מודל ממוחשב שמאפשר לחשב ולכייל את מסלול החימוש עוד לפני ההמראה. בחיל האוויר אומרים שהשיטה קיצרה את שילוב הנשק במטוס, ושהארכיטקטורה הפתוחה של ה-B-21 תאפשר להוסיף לו בהמשך חימושים חדשים בקצב מהיר. המפציץ מתוכנן לשאת פצצות וטילים קונבנציונליים לצד נשק גרעיני, ובהם טיל השיוט הגרעיני LRSO, שנמצא עדיין בפיתוח. "הניסוי המוצלח מראה את היכולת שלנו להסתגל מהר ולאיים על כל מטרה אם ההרתעה תיכשל", אמר מזכיר חיל האוויר, טרוי מינק.

שנה אחת עד אלסוורת'

המטוסים המבצעיים הראשונים אמורים להגיע לבסיס אלסוורת' בדקוטה הדרומית ב-2027. נכון לעכשיו טסים שני מטוסי טרום-ייצור מתוך צי ניסויים מתוכנן של שישה, וחיל האוויר מדבר על רכישה של 100 מפציצים לפחות. ה-B-2, המפציץ הקודם של נורת'רופ, טס לראשונה ב-1989, שחרר חימוש לראשונה ב-1992 והגיע לכשירות מבצעית ראשונית ב-1997. ה-B-21 המריא לטיסת הבכורה בנובמבר 2023, ונדרש עכשיו לעבור את אותה דרך בתוך כשנה. מניית נורת'רופ ננעלה בעלייה קלה של 0.2%, לכ-550 דולר, במסחר שבו סקירת וול סטריט סיכמה ירידות במדדים המרכזיים.

הפסד בשלב הראשון, תמורה בהמשך

מבחינת המשקיעים, לתוכנית יש שני צדדים. חמשת שלבי הייצור הראשוני, בהיקף בסיס של 21 מטוסים, נחתמו ברובם במחיר קבוע, ונורת'רופ רשמה עליהם הפסדים מצטברים של כ-2 מיליארד דולר בגלל עלויות גבוהות מהמתוכנן. בסוף ספטמבר נותרה בספרים הפרשה של כמיליארד דולר. בתחילת השנה סיכמה החברה עם חיל האוויר על הרחבת קווי הייצור והגברת קצב הבנייה, ותשקיע בכך כ-2.5 מיליארד דולר על פני כמה שנים, בתמורה לסיכוי לשפר את הרווחיות. בשתי המנות שאחרי שלב הייצור הראשוני המחיר הממוצע למטוס גבוה יותר, ונוסף מנגנון התאמה לאינפלציה.

ברבעון השלישי צמחו המכירות של חטיבת התעופה ב-14%, בין היתר בזכות ה-B-21, וצבר ההזמנות של החברה הגיע לשיא של כ-110 מיליארד דולר. נורת'רופ חנכה מפעל חדש לתוכנית בלייטון שביוטה, בשטח ייצור של כ-24 אלף מ"ר, ומקימה בפאמדייל שבקליפורניה מתקן הרכבה סופית של כ-93 אלף מ"ר.

שאלת התקציב בקונגרס

מתחילת השנה המניה יורדת בכ-6%. חלק מהסיבה נמצא בוושינגטון: אחרי ניצחון הדמוקרטים בבחירות האמצע, בקשת הממשל לתקציב ביטחון של 1.5 טריליון דולר כמעט ירדה מהפרק. בחיל האוויר ובקונגרס מציגים את ה-B-21 כבר שנים כתוכנית שעומדת בלוחות הזמנים ובתקציב, וזה עשוי לעזור לה בדיונים. יעד חדש לגודל הצי צפוי להתפרסם בשנה הבאה, ומספר המטוסים שייקבע בו ישפיע על ההכנסות של נורת'רופ מהתוכנית בעשור הבא.

להרחבה: נורת'רופ גרומן: צבר של 110 מיליארד דולר

להרחבה: מניות הביטחון נפלו עד 48% - ובוול סטריט מתחילים לחשוב שהירידות הלכו רחוק מדי