בצעד דרמטי וחסר תקדים שמטלטל את עולם הרפואה בארצות הברית הודיע שר הבריאות רוברט פ. קנדי ג’וניור, על פיטוריהם של כל 17 חברי הוועדה המייעצת לחיסונים (ACIP) של המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC). הוועדה, המהווה גוף מרכזי בקביעת מדיניות החיסונים הלאומית, אחראית על גיבוש המלצות מחייבות לחיסוני ילדים ומבוגרים, המשפיעות על מערכת הבריאות כולה החל מגיבוש רשימת המלצות לחיסונים עבור בתי הספר, דרך כיסוי ביטוחי ועד להחלטות רפואיות בשטח. המהלך, שהוגדר על ידי קנדי כ"ניקוי יסודי" מעורר סערה ציבורית וגרר ביקורת חריפה מצד מומחים, רופאים ופוליטיקאים משני צדי המפה הפוליטית, שטוענים כי הוא עלול לסכן את בריאות הציבור ולערער את האמון במדע.

הוועדה המייעצת לחיסונים של ה-CDC פועלת מ-1964 ונחשבת לאחד הגופים המקצועיים המובילים בעולם בתחום החיסונים. היא מורכבת מרופאי ילדים, אפידמיולוגים, מומחים למחלות זיהומיות וחוקרי בריאות כולם בעלי ניסיון רב שנים ומוניטין אקדמי מוכח. התפקיד של הוועדה הוא לנתח נתונים מדעיים, לבחון מחקרים על יעילות ובטיחות חיסונים, ולגבש המלצות שישמשו כבסיס למדיניות הבריאות של ארצות הברית. חברי הוועדה נבחרים בקפידה ונדרשים לעבור בדיקות מחמירות לניגודי עניינים, כולל חתימה על הצהרות שקיפות כדי למנוע השפעה לא הוגנת שיכולה להגיע מתעשיית התרופות עתירת המזומנים.

למרות זאת, עבור שר הבריאות רוברט קנדי ג’וניור - דמות הידועה בעמדותיה הביקורתיות כלפי חיסונים ומוסדות הבריאות - הוועדה נתפסה כמוסד מוטה שמשרת אינטרסים מסחריים. קנדי טוען שה-ACIP הפכה ל"חותמת גומי" של תעשיית התרופות ושהחברים בה נגועים בניגודי עניינים שפוגעים ביכולת שלהם לקבל החלטות אובייקטיביות. הוא הצביע על דו"ח מבקר פנימי של ה-CDC משנת 2009, שלטענתו חשף ליקויים בניהול הצהרות ניגודי העניינים של חברי הוועדה. עם זאת, מומחים מציינים כי הדו"ח עליו התבסס קנדי, התמקד בכשלים טכניים ובירוקרטיים והוא לא מצביע על ראיות ממשיות לשחיתות או להשפעה בלתי הולמת של חברות התרופות ושחברי הוועדה פועלים ממניעים מקצועיים נקיים.

לעולם לא חוסן

ההחלטה לפטר את כל חברי הוועדה מעוררת גל תגובות נזעמות שמגיעות מכל קצוות הקשת הפוליטית והמקצועית. ד"ר טינה טאן, נשיאת האיגוד האמריקאי למחלות זיהומיות, מתארת את המהלך כ"חסר אחריות וקצר רואי", ומזהירה שהוא יכול לגרום ל"פגיעה בלתי הפיכה במערכת החיסונים הלאומית". לדבריה, "חברי הוועדה הם מומחים בעלי שם עולמי שתרמו עשרות שנים של ידע וניסיון למניעת מחלות קטלניות. פיטוריהם ללא הצדקה ממשית הוא התקפה על המדע עצמו."

• קנדי נגד קוקה-קולה: שינוי בתוכנית הסיוע הפדרלית
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

גם הסנאטור ביל קסידי רפובליקני מלואיזיאנה ורופא במקצועו, הביע תסכול מהמהלך. הוא חשף כי קנדי הבטיח לו לפני המינוי שלו על ידי הנשיא טראמפ כי הוא לא יערער על המלצות חברי וועדת ה-ACIP, אך כעת נראה שהוא פועל בניגוד להתחייבות שנתן ואפילו מדיח את כל חברי הוועדה. "החשש הגדול שלי הוא לא רק שייכנסו לוועדה אנשים שהם לא מומחים בתחום, אלא כאלה שמונעים על ידי חשדנות לכל ענף הפארמה ובעלי אג'נדה פוליטית", אמר קסידי. "המהלך הזה מסכן את הבריאות של מיליוני ילדים ומבוגרים." הוסיף.

מנגד, גם הדמוקרטים כמובן לא חסכו בביקורת. צ'אק שומר מנהיג המיעוט הדמוקרטי בסנאט, כינה את המהלך "קונספירטיבי ולא מדעי", והוסיף כי "קנדי מסכן את הציבור האמריקאי בכך שהוא נותן עדיפות לאידיאולוגיה על פני ראיות מדעיות." התגובות משקפות את הקונצנזוס בקרב הקהילה המדעית שחברי הוועדה שפוטרו היו חלק מגוף מקצועי שפעל מתוך מחויבות לבריאות הציבור וכי המהלך הדורסני הוא נסיון לעצב מחדש את מדיניות המוסד בהתאם לדעות אישיות ולא בהכרח על בסיס מקצועי-מדעי.

הביקורת לא נעצרת במסדרונות הקונגרס. ברשתות החברתיות, רופאים ואפידמיולוגים מובילים מביעים תדהמה מהמהלך. ד"ר פאול אופיט ממציא חיסון הרוטה-וירוס, כתב בחשבון ה-X שלו: "שום דבר מזה לא צריך להפתיע. RFK ג'וניור יעשה כל שביכולתו כדי לוודא שאף חיסון לא יהיה חובה, שהחיסונים יהיו פחות זמינים, פחות נגישים מבחינה כלכלית והם חלק ממסע של קנדי כדי לעורר פחד כלפי חיסונים. זה רק ההתחלה."

• מיקרוסופט ו-OpenAI כבר לא? ה-AI של אנתרופיק יוטמע באופיס
• זינוק של 71 מיליארד דולר ביום: לארי אליסון סוגר פערים עם אילון מאסק
• תוכן שיווקי צברתם הון? מה נכון לעשות איתו?
• המניה הזאת מזנקת היום ב-2,900% - מה הסיבה?

מעבר לכך, המהלך מאיים לערער את האמון הציבורי במערכת הבריאות. בעידן שבו תיאוריות קונספירציה זוכות למאות אלפי לייקים ברשתות החברתיות צעד כזה כמו של קנדי יכול לשמש כדלק עבור קהילת מתנגדי החיסונים שהתעצמה בזמן מגיפת הקורונה והם יכולים לקבל ממהלך שכזה אישור לחשדות שלהם.

ענף הפארמה בדריכות - מה יקרה לשוק החיסונים?

הזעזוע לא נעצר במערכת הבריאות הציבורית הוא מגיע גם למגרש הכלכלי. שוק החיסונים בארצות הברית מגלגל מיליארדי דולרים מדי שנה, והמלצות ה-ACIP הן הלב הפועם שלו. ההמלצות קובעות אילו חיסונים יקבלו כיסוי ביטוחי, אילו יירכשו בכמויות ענק על ידי הממשלה, ואילו ימשכו השקעות של חברות תרופות.

הפיטורים ההמוניים והחשש משינויים דרסטיים בהמלצות הוועדה מעמידים את חברות התרופות כמו מודרנה, פייזר ו-GSK בפני אי ודאות גדולה. אם המלצות על חיסונים מסוימים יבוטלו או יצומצמו, הביקוש עלול לקרוס, וחברות שמשקיעות מיליארדים בפיתוח חיסונים חדשים למשל, נגד RSV או שפעת מתקדמת יכולות למצוא את עצמן מול שוק מתכווץ בעוד הן כבר מושקעות במו"פ מעל הצוואר. אנליסטים כבר מזהירים כי המהלך של קנדי יכול להאט משמעותית את החדשנות וההשקעות בתחום החיסונים, דבר שיכול לפגוע ביכולת להתמודד עם מגפות עתידיות.

הוועדה החדשה, שצפויה להתכנס ב-25 בחודש תהיה מבחן קריטי לכוונות של שר הבריאות קנדי. מי ימונה להחליף את המומחים שפוטרו? האם הוועדה תכלול מדענים מקצועיים בעלי שם, או שמא היא תורכב מאנשים שמקדמים תפיסות ואג'נדות? התשובות לשאלות האלה יקבעו לא רק את עתיד מדיניות החיסונים, אלא גם את מידת האמון של הציבור במערכת הבריאות. 

במקביל, גם חברות הפארמה עוקבות בדאגה: פייזר, מודרנה ואחרות שתלויות בהמלצות הוועדה להבטחת ההכנסות שלהן, יכולת לספוג זעזוע משמעותי אם מדיניות החיסונים תשתנה מה שמאיים על יציבות השוק ועל חדשנות עתידית בתחום החיסונים.