מיוניקורן לעסקת חילוץ: היילו הישראלית נמכרת למיקרוצ'יפ בעשרות מיליוני דולרים

חברת שבבי הבינה המלאכותית הישראלית היילו עוברת לידיים אמריקאיות. ענקית השבבים מיקרוצ'יפ חתמה השבוע על הסכם לרכישת החברה, בעסקה שסוגרת פרק סוער באחת מחברות ה-edge AI המדוברות של ההייטק המקומי. הסכום נשמר חסוי, אך הערכות בשוק מדברות על עשרות מיליוני דולרים בודדים, סכום שמגמד את השווי שבו נסחרה החברה בשיאה.

היילו הוקמה ב-2017 בידי אורר דנון ואבי באום, ומיצבה עצמה כמפתחת מעבדים שמריצים אלגוריתמים כבדים של בינה מלאכותית ישירות על מכשירי קצה, במקום להישען על שרתי ענן מרוחקים. סדרות השבבים שלה, בהן היילו-8, היילו-10 והיילו-15, נועדו למצלמות חכמות, לרחפנים, לרובוטים, לרכב אוטונומי ולמערכות אוטומציה תעשייתית. היתרון המרכזי שהחברה מכרה למשקיעים היה ביצועים ברמת מרכז נתונים בצריכת חשמל נמוכה ובעלות מצומצמת.

בשיא נראתה היילו כאחד הכוכבים של תעשיית השבבים בישראל. באוקטובר 2021 היא הצטרפה למועדון היוניקורן אחרי שגייסה 136 מיליון דולר בסבב שהעניק לה שווי של מיליארד דולר. באביב 2024 הרחיבה את סבב C בעוד 120 מיליון דולר, והשווי טיפס לכ-1.2 מיליארד דולר. סך הגיוסים שלה מאז ההקמה הגיע לכ-340 מיליון דולר, ובין תומכיה נמנו גופים מוסדיים וגם דלק רכב.

בתוך פחות משנתיים התהפך מצבה של החברה. בתקופה האחרונה נאבקה היילו בבעיות תזרים ובמצוקת נזילות חריפה, נטלה הלוואות חירום וביצעה קיצוצי כוח אדם נרחבים שכללו פרידה מכמחצית מהעובדים. תוכנית להנפקה בבורסה דרך מיזוג עם חברת SPAC התפרקה, והשווי שאליו כיוונה החברה צנח מתחת לרף של חצי מיליארד דולר. עבור עסק שנשען על מחקר ופיתוח יקר בתחום השבבים, שחיקת המזומנים הפכה לאיום קיומי.

התחרות בשוק שבבי הבינה המלאכותית הכבידה עוד יותר על הדרך. מול חברות כמו אנבידיה, ששולטת בליבת שוק מאיצי הבינה המלאכותית, נדרשה היילו להוכיח שקיים ביקוש רחב מספיק לפתרונות קצה ייעודיים. הביקוש אכן צמח, והחברה בנתה בסיס של יותר מ-100 לקוחות פעילים וקהילת מפתחים של יותר מ-10 אלף משתמשים, אך הקצב והמחירים בשוק הקשו על תרגום הטכנולוגיה להכנסות שיצדיקו את השווי הגבוה.

עבור מיקרוצ'יפ, הרכישה משתלבת בתנופה רחבה יותר של כניסה לעולם הבינה המלאכותית בקצה. החברה האמריקאית, ששוויה בשוק נאמד בכ-40 מיליארד דולר, בונה את עסקיה סביב מיקרו-בקרים ומעבדים משובצים, שמהם היא מפיקה את עיקר הכנסותיה של יותר מ-4 מיליארד דולר בשנה. בחודשים האחרונים הציגה החברה חבילות edge AI שמביאות עיבוד בינה מלאכותית ישירות למכשירי הקצה, והשבבים של היילו מרחיבים לה את יכולות עיבוד הראייה הממוחשבת, בשוק שבו יצרניות כמו AMD מציגות דורות חדשים של שבבי בינה מלאכותית. מיקרוצ'יפ מסרה שהשפעת העסקה על תוצאותיה הכספיות צפויה להיות זניחה, אמירה שממחישה את הפער בין הגודל שלה לבין המחיר ששילמה.

הצד הכואב של העסקה נופל על המשקיעים. דלק רכב, שהזרימה כספים להיילו, צפויה למחוק את מרבית השקעתה, ומשקיעים נוספים נמצאים בעמדה דומה. כשחברה שנסחרה לפי 1.2 מיליארד דולר עוברת ידיים בעשרות מיליונים בודדים, ההפרש נרשם כהפסד כמעט מלא בספרים. עבור התעשייה המקומית זו תזכורת לכך שגם תגי יוניקורן מרשימים עשויים להתכווץ במהירות כשהמזומן אוזל והשוק מתקרר.

העסקה משקפת מגמה רחבה בהייטק הישראלי, שבו חברות שגייסו הון עתק נמכרות בשווי מופחת. חברות רבות שהרימו סכומי עתק בשנים החמות של 2021 מוצאות עצמן נבלעות בתאגידים גדולים בשווי חלקי, במעין נחיתת חירום מסודרת. בתחום השבבים, שדורש כיסים עמוקים וסבלנות ארוכת טווח, גב של תאגיד אמריקאי גדול עשוי להעניק לטכנולוגיה של היילו הזדמנות שנייה, הפעם בלי הצורך לרדוף אחרי גיוס כסף מדי כמה חודשים.