מיזוג פרמאונט-וורנר ברוס בשווי 110 מיליארד דולר הוקפא

פרמאונט סקיידאנס נאלצת לבלום את אחד המיזוגים הגדולים בתולדות תעשיית הבידור, רכישת וורנר ברוס דיסקברי בשווי כ-110 מיליארד דולר, בעקבות חזית משפטית שהקימו שתים עשרה מדינות בהובלת קליפורניה. בית משפט פדרלי בצפון קליפורניה הוציא צו מניעה זמני שמקפיא את השלמת העסקה למשך כשלושה שבועות, ופרמאונט הסכימה מרצון להמתין עד הכרעה שיפוטית או עד אמצע 2027, המאוחר מביניהם.

הקואליציה מאגדת את קליפורניה, ניו יורק, וושינגטון, אריזונה, קולורדו, קונטיקט, מסצ'וסטס, מינסוטה, נבאדה, ניו ג'רזי, ניו מקסיקו ואורגון. התובעים גורסים כי איחוד שניים מבין חמשת האולפנים הוותיקים בהוליווד יצמצם את התחרות בשוק הקולנוע, הכבלים והסטרימינג, ויעניק לישות המאוחדת שליטה בכשליש מהפצת הסרטים בבתי הקולנוע ובנתח דומה מענף ערוצי הכבלים הבסיסיים. לגישתם, ריכוזיות כזו עלולה לגרור מחירים גבוהים יותר לצרכן, מגוון מצומצם של תכנים, ושכר נמוך יותר לאנשי המקצוע בענף.

עבור פרמאונט, כל יום של עיכוב גובה מחיר יקר. הערכות מדברות על עלות של כשבעה מיליון דולר ביום בדמי היעדר-השלמה אם החתימה הסופית תידחק אל מעבר לסוף הרבעון הנוכחי. תביעות מיזוג דומות נמשכו בעבר כשמונה חודשים בממוצע עד הכרעה, ולפי קצב זה החברה עשויה לשאת בנטל הכספי לאורך תקופה ממושכת, בזמן שהחוב המשמש למימון הרכישה ממשיך לצבור ריבית.

העסקה נועדה לרכז תחת קורת גג אחת נכסים בעלי משקל תרבותי וכלכלי כאחד: שירות הסטרימינג HBO Max, רשת החדשות CNN, לצד רשת CBS שכבר נמצאת בבעלות פרמאונט, יחד עם מותגי קולנוע כמו טופ גאן ושירות פרמאונט פלוס. הצירוף עורר דאגה בקרב עיתונאים ב-CBS וב-CNN, שחוששים מגל פיטורים ומצמצום חדרי חדשות. ארגוני חופש עיתונות הזהירו מפני ריכוז כוח תקשורתי בידיים מעטות ומהשפעה פוליטית אפשרית על סדר היום החדשותי.

הרקע הפוליטי מוסיף מתח לפרשה. משפחת אליסון, ובראשה דיוויד אליסון ואביו לארי אליסון המקורב לנשיא טראמפ, הובילה את CBS לכיוון אוהד יותר כלפי הבית הלבן, וממשל טראמפ העניק לעסקה אור ירוק רגולטורי. דווקא על רקע התמיכה הפדרלית, ההתנגדות של התובעים הכלליים במדינות מחדדת מתיחות בין השלטון המרכזי לבין רגולטורים מקומיים בסוגיות אנטיטראסט. הסנאטורית אליזבת וורן הצטרפה למקהלת הביקורת נגד היקף העסקה והשלכותיה.

הפרשה משתלבת בגל קונסולידציה רחב שסוחף את תעשיית התוכן. מלחמת הסטרימינג, שבמרכזה ניצבות נטפליקס ודיסני, שחקה את רווחיותם של שחקנים ותיקים ודחפה אותם אל עבר מיזוגים כדי להשיג יתרון לגודל. נטפליקס עצמה שקלה רכישה של וורנר ברוס דיסקברי, אך בחרה בסופו של דבר לסגת מהמרוץ ולהפנות הון של כ-20 מיליארד דולר לתקציב תוכן שיא ולרכישה חוזרת של מניותיה. הצעד התקבל באהדה בבורסה, ומנייתה זינקה בכעשרה אחוזים, סימן לכך שהמשקיעים מעדיפים משמעת פיננסית על פני עסקאות ענק ממונפות.

נטפליקס שומרת על פער עצום בראש הטבלה עם כ-325 מיליון מנויים בסוף 2025, בעוד הישות המשולבת של פרמאונט ווורנר צפויה לשרת עד כ-200 מיליון מנויים ברחבי העולם. עבור פרמאונט, השילוב אמור לחזק את כוח המיקוח מול מפרסמים ומול בעלי תוכן, ולסייע בהתמודדות עם חוב כבד ועם התכווצות מתמשכת של עסקי הכבלים המסורתיים, שממשיכים לאבד מנויים לטובת פלטפורמות דיגיטליות.

זירת האנטיטראסט בארצות הברית התעוררה בשנים האחרונות, עם בחינה קפדנית יותר של עסקאות ענק בתחומי הטכנולוגיה, הקמעונאות והמדיה. צו המניעה הזמני מציב מבחן נוסף ליכולתן של מדינות לחסום עסקה שזכתה לגיבוי פדרלי, ותוצאתו עשויה לעצב את גבולות הקונסולידציה בענף לשנים הבאות. בשלב זה נקבע דיון בבקשה לצו מניעה קבוע, ומשקיעים עוקבים בדריכות אחר לוח הזמנים המשפטי, שכן כל דחייה נוספת מכבידה על תזרים המזומנים ומעצימה את אי הוודאות סביב מבנה השוק העתידי.