ההרשעה שמפחידה את השורטיסטים בוול סטריט
שורטיסטים אנדרו לפט, מייסד Citron Research ואחד השורטיסטים המוכרים בארה"ב, הורשע בפרשה שמעלה מחדש את אחת השאלות הגבוליות בשוק ההון - איפה עובר הגבול בין פרסום תזה שלילית על מניה לבין ניסיון להשפיע על מחיר המניה בצורה אסורה?
לפט הורשע אתמול בבית משפט בלוס אנג'לס ב-13 מתוך 17 סעיפים, בהם סעיף מרכזי של הונאת ניירות ערך. לפי בלומברג, גזר הדין בעניינו צפוי להינתן ב-31 באוגוסט, והוא עלול לעמוד בפני עונש מאסר ממושך, אם כי בפועל נאשמים בעבירות צווארון לבן מקבלים לא פעם עונשים נמוכים מהעונש המקסימלי.
לפט, בן 55, הפך במשך השנים לדמות בולטת בקרב שורטיסטים בארה"ב. הוא צבר קהל עוקבים גדול בזכות דוחות וציוצים ישירים, לפעמים בוטים, על חברות ציבוריות. חלק מהפרסומים שלו עסקו בחברות גדולות ומוכרות, וחלקם במניות קטנות יותר שהיו פופולריות בקרב משקיעים פרטיים. הוא התפרסם בין היתר אחרי קריאות מוקדמות נגד China Evergrande ב-2012 ונגד Valeant Pharmaceuticals ב-2015, ומהר מאוד הפך לשם שהשוק מתייחס אליו ברצינות.
ההרשעה והאישומים נגד לפט
מבחינת התביעה, הבעיה לא הייתה עצם העובדה שלפט פרסם ביקורת שלילית על חברות. גם לא עצם העובדה שהוא החזיק בפוזיציות שורט וניסה להרוויח מירידה במניות. הטענה המרכזית היא בכלל אחרת, לפט, לפי התביעה, אמר דבר אחד לציבור ועשה דבר אחר בחשבון המסחר שלו. הוא פרסם ציוצים ודוחות שהציגו תזה מסוימת לגבי מניות, ובמקביל סגר במהירות פוזיציות כדי לגרוף רווחים מהתגובה של השוק.
לפי התביעה, בין השנים 2018 ל-2023 לפט הרוויח יותר מ-20 מיליון דולר מהמהלכים האלה. בלב התיק עמדו פרסומים שלו בטוויטר, כיום X, לצד הודעות פרטיות, מיילים ופעולות מסחר שביצע סביב אותם פרסומים. התביעה טענה כי החומרים האלה הראו שלפט לא תמיד האמין במה שכתב, או לפחות יצר אצל העוקבים שלו רושם מטעה לגבי הכוונות האמיתיות שלו.
אחת הדוגמאות המרכזיות בתיק נגעה למניית Roku. לפי כתב האישום, ב-8 בינואר 2019 לפט פתח פוזיציות שורט במניה, ולאחר מכן פרסם בחשבון של Citron כי Roku היא מניה “בלתי ניתנת להשקעה”. לטענת התביעה, הפרסום תרם לירידה במניה. לאחר מכן לפט כתב כי הוא “צופה ב-ROKU מהצד”, ניסוח שלטענת התביעה יצר רושם כאילו הוא לא מחזיק בפוזיציה במניה. בפועל, לפי התביעה, הוא הרוויח באותו יום כ-700 אלף דולר מהשורט.
הקו הדק בין תזה שלילית למניפולציה
לפט דחה את הטענות נגדו. אחרי הכרעת הדין הוא אמר כי מדובר בפגיעה בחופש הביטוי ובפעילות מסחר לגיטימית. לדבריו, חבר המושבעים טעה, והוא רמז כי בכוונתו לערער. הוא גם טען כי לא סביר שציוצים שלו יכלו להזיז באופן מהותי מניות של חברות גדולות כפי שטענה התביעה.
במהלך המשפט לפט בחר להעיד להגנתו, צעד שלא כל נאשם פלילי ממהר לעשות. בעדותו הוא ניסה להסביר לחבר המושבעים את האופן שבו הוא רואה את שוק ההון. לדבריו, אין פסול בכך שהוא מרוויח מתיקון במחיר המניה אחרי שהוא מפרסם דוח או ציוץ על חברה שלדעתו מתומחרת ביתר או בחסר. “זה שוק המניות”, אמר. “אני אומר את מה שאני מאמין בו. אני אומר אמת. אם אנשים רוצים לקרוא, שיקראו”.
לפט גם טען כי לא קיים כלל שמחייב אותו להחזיק בפוזיציה למשך פרק זמן מסוים אחרי פרסום דוח, ציוץ או תזה על מניה. מבחינתו, העובדה שסגר פוזיציות בתוך דקות או שעות לא הופכת את הפעולה לעבירה. אלא שהתביעה לא התמקדה רק במהירות סגירת הפוזיציות, אלא בשאלה אם הוא הטעה את הציבור לגבי מה שהוא באמת עושה.
- סופיי עולה למרות דוח שורט חריף ממאדי ווטרס - המנכ"ל קונה מניות בכ-500 אלף דולר
- ג'י סיטי והשורטיסטים - קרב השנה נכנס לישורת האחרונה, מה צפוי במניה ובאג"ח?
בחקירה הנגדית ניסו התובעים לערער את אמינותו של לפט, והציגו בפניו התכתבויות פרטיות שלטענתם סתרו את האופן שבו הציג את עמדותיו לציבור. השופטת אף נאלצה להזכיר לו כמה פעמים לענות ישירות לשאלות, ובשני מקרים הורתה למחוק את תשובותיו מהפרוטוקול.
תמרור אזהרה לשורטיסטים
ההרשעה של לפט נתפסת כאירוע משמעותי עבור שורטיסטים, בגלל שהיא נוגעת לשיטת עבודה מוכרת בשוק. בונים פוזיציה נגד מניה, מפרסמים תזה שלילית או ביקורת פומבית, וממתינים שהשוק יגיב. מבחינת השורטיסטים, זו פעילות לגיטימית ולעיתים גם חשובה, משום שהיא יכולה לחשוף תמחור מנופח, בעיות עסקיות, כשלים חשבונאיים או מידע שהשוק מתעלם ממנו. מבחינת הנהלות של חברות ציבוריות, מדובר לא פעם בגורם שמפעיל לחץ על המניה ופוגע באמון המשקיעים.
לכן התיק הזה משך תשומת לב רחבה עוד משלב הגשת כתב האישום ב-2024. שורטיסטים חששו שהוא יסמן שינוי בגישה של רשויות האכיפה בארה"ב כלפי פרסומים שליליים על חברות. חלקם כבר החלו להוסיף דיסקליימרים משפטיים מפורטים יותר לפרסומים שלהם, בניסיון להקטין את הסיכון שיטענו נגדם בעתיד כי הטעו את השוק.
פרופ' פרנק ז'אנג מבית הספר לניהול של אוניברסיטת ייל אמר כי לפסק הדין תהיה השפעה מצננת על שורטיסטים, משום שהוא “יפחיד אותם וישתיק אותם”. לדבריו, ההרשעה יוצרת תקדים מסוכן: שורטיסטים עלולים לחשוש כי פרסום מחקר שלילי וסגירה מהירה של פוזיציה יובילו לחקירות פדרליות ואישומים במניפולציה בשוק.
מנגד, מבחינת רשויות האכיפה, המסר שונה לגמרי. פטריק גרנדי, בכיר ב-FBI בלוס אנג'לס, אמר כי ההרשעה נועדה לשלוח מסר למי שמנסים להרוויח מתכניות דומות. מבחינת הרשויות, לא מדובר בהשתקת ביקורת על חברות ציבוריות, אלא במקרה שבו אדם בעל השפעה בשוק יצר לכאורה מצג מטעה כדי להרוויח מתנודת מחיר מהירה.
- מלחמת המכסים חוזרת: טראמפ במכס של 25% על ברזיל - "מפרה את ההסכמות"
- אלפאבית מגייסת 80 מיליארד דולר לתשתיות בינה מלאכותית
המשפט עצמו כלל גם רגע חריג אחרי הכרעת הדין. עורך דינו של לפט ביקש להכריז על משפט חוזר בגלל טעות טכנית בטופס ההכרעה שנמסר לחבר המושבעים. לפי הטענה, המושבעים מילאו גרסה ישנה של הטופס, שכללה גם סעיף 18 שייחס ללפט שקר לחוקר פדרלי, אף שהסעיף הזה בוטל עוד לפני תחילת המשפט. השופטת אמרה כי תכריע בבקשה בהמשך.
בינתיים לפט יישאר חופשי עד מועד גזר הדין. גם אם עונש המאסר המקסימלי בתיק גבוה מאוד, המשמעות המיידית של ההרשעה היא בעיקר בשוק עצמו. היא משנה את מאזן הסיכון של מי שמפרסמים תזות שליליות בזמן שהם מחזיקים בפוזיציה על המניה.
המקרה של לפט מגיע אחרי שנים שבהן הרשתות החברתיות הפכו לכלי שמשפיע ישירות על מניות. מאז פרשת GameStop, הגבול בין מחקר, דעה, קמפיין ציבורי ומניפולציה נעשה מטושטש יותר. הרשעתו של לפט מראה שרשויות האכיפה בארה"ב מוכנות לבדוק לא רק מה נאמר לציבור, אלא גם מה עשה אותו אדם בפועל בזמן שהמסר פורסם.
ההתפתחות הזאת יכולה להקשות על שורטיסטים אגרסיביים. שורטיסטים הם גורם שנוי במחלוקת, אבל לעיתים הם גם אלה שמצביעים ראשונים על תמחור מופרז, חולשה עסקית או בעיות שהמשקיעים מעדיפים לא לראות. אחרי ההרשעה של לפט, הם כנראה יהיו זהירים יותר, משפטיים יותר, ואולי גם פחות קולניים.
