מה מניע את מחיר הנחושת? המהפכה השקטה של ה-AI

במשך שנים ארוכות הנחושת כונתה "ד"ר נחושת - המתכת היחידה בעלת תואר דוקטור בכלכלה". הסיבה לכך היא שהיא נחשב לאינדיקטור אמין ומדויק לבריאות הכלכלה העולמית, וזאת בשל מעורבתה בכל תחומי הבנייה, התשתיות, הייצור והתחבורה. כשהביקוש לנחושת עולה ניתן להסיק שהתעשייה העולמית משגשגת, כשהוא יורד, המיתון, כנראה, נמצא בפתח. הגישה הזו הייתה נכונה במיוחד בנוגע לסין שהפכה למרכז תעשיית הייצור העולמי, ונוצר קשר הדוק בין צמיחת הכלכלה הסינית ומחיר המתכת האדומה. 

גל המסחר הנוכחי בשוק הסחורות מציג שינוי פרדיגמה, בדומה לתחומים רבים נוספים, כשהבינה המלאכותית שוברת את הדפוסים הישנים ויוצרת חדשים. המתכת הוותיקה (שמוכרת עוד מימי התנ"ך) אמנם נותרה רכיב מרכזי בבנייה וייצור, אך הגורם המרכזי שמניע את מחירה כעת הוא הציפיות לצמיחת הביקוש בתחום הבינה המלאכותית. זו הסיבה, שלמרות שהכלכלה העולמית לא נהנית מ"בום" כלכלי יוצא דופן, מחיר הסחורה מרקיע שחקים. 

הנתונים היבשים יכולים להטעות. נכון להיום, מרכזי הנתונים המיועדים לבינה המלאכותית אחראים לכ-1% בלבד מהביקוש העולמי הפיזי לנחושת. סין היא עדיין הצרכנית הגדולה ביותר בפער, עם כמעט מחצית מהביקוש העולמי, בעיקר עבור התחומים המסורתיים - בניה, תשתיות, תעשיה וכו'. ובכל זאת השוק סוער. על פי ניתוח מעמיק שפרסם בנק ההשקעות גולדמן זאקס התשובה טמונה בדרך שבה סוחרים ומשקיעים מתמחרים נכסים. השוק אינו מסתכל על מה שנצרך כיום בתוך המפעלים, אלא מתמחר מראש את היקף התשתיות הפיזיות שיידרשו כדי לתמוך בגל ה-AI במהלך העשור הקרוב. לפי מודל התמחור של אנליסטים בבנק, הציפיות סביב צורכי האנרגיה והתשתית של הבינה המלאכותית הפכו לגורם המשפיע ביותר על עליות המחירים של הנחושת. הן עקפו בסערה משתנים מסורתיים כמו נתוני הצמיחה של המשק הסיני, תנודות בשער הדולר ואפילו מדדים פנימיים של המחסור הפיזי בשוק.

מה לנחושת ולבינה המלאכותית? 

מודלי שפה גדולים, עיבוד תמונות וחישובי עתק אינם מתרחשים בחלל ריק – הם דורשים כוח מחשוב פיזי עצום המרוכז בחוות שרתים ענקיות. הנחושת היא המוליך החשמלי היעיל והנגיש ביותר בטבע, והיא מהווה את הלב הפועם של המערכות הללו במספר מישורים:

1. החיווט הפנימי של חוות השרתים: בתוך מרכזי הנתונים מתוחים קילומטרים רבים של כבלי נחושת עבים, המחברים בין ארונות השרתים, ספקי הכוח ומערכות המחשוב המתקדמות.

2. ציוד מיתוג והתמרה: כדי להזין אלפי מעבדים גרפיים (GPUs) הפועלים בו-זמנית, יש צורך בשנאים, לוחות חלוקת חשמל ומפסיקים תעשייתיים (Switchgear) – כולם מבוססים על כמויות אדירות של נחושת מזוקקת.

3. קווי הולכה ומתח גבוה: האנרגיה הנדרשת להפעלת מרכזי הנתונים חייבת להגיע מתחנות הכוח אל חוות השרתים. הובלת כמויות חשמל אדירות אלו מצריכה הרחבה חסרת תקדים של קווי מתח גבוה ורשתות הולכה אזוריות.

ענקיות הטכנולוגיה והמרוץ אל החשמל

מי שמדליק את הפתיל של גל הביקוש הזה הן ענקיות הטכנולוגיה. חברות כמו מייקרוסופט, מטא, אמזון ואלפבית (גוגל) כבר התחייבו להשקיע מאות מיליארדי דולרים בשנים הקרובות במטרה להקים ולהרחיב את תשתיות המחשוב שלהן.

אלא שהמכשול המרכזי העומד בפניהן אינו רק זמינות המעבדים, אלא זמינות החשמל. רשתות החשמל ברחבי העולם, ובפרט בארצות הברית, אינן ערוכות לעומסים הצפויים.

נושא זה מודגש בתחזיות של בנק אוף אמריקה, המצביעות על פער חמור בין היצע לביקוש:

כדי לגשר על הפער הזה, חברות האנרגיה והתשתיות ברחבי העולם נאלצות לצאת למיזמי ענק של פיתוח הרשת, שדרוגים שמשמעותם הישירה היא רכישת מיליוני טונות נוספות של נחושת.

• התשואות, הנחושת וה-VIX - מה הם מספרים לנו על מצב השוק

שוק פיזי הדוק: כרית הביטחון הולכת ונעלמת

בעוד הציפיות לעתיד מטיסות את התחזיות, המציאות הפיזית בהווה מוסיפה דלק למדורה. בשוק הנחושת הפיזי נרשמת שרשרת של לחצים המצמצמים את היצע המתכת הנגיש:

• ירידה במלאים בסין: המלאים הרשמיים בסין נשחקו ונמצאים כעת בחלק התחתון של הטווח העונתי שלהם, מה שמעיד על זמינות נמוכה של מתכת זמינה למכירה מיידית.

• אכיפה על פסולת מחזור: נהלים סביבתיים ורגולטוריים מחמירים יותר בנוגע למחזור מתכות מאלצים יצרנים רבים לעבור לשימוש בנחושת מזוקקת בדרגת טוהר גבוהה, ובכך מגבירים את העומס על המכרות ומפעלי הזיקוק.

• צווארי בקבוק בזיקוק: עבודות תחזוקה והשבתות בקרב מפעלי התכת נחושת ברחבי העולם צמצמו את תפוקת ה"קתודיות", והותירו את השוק העולמי ללא כרית ביטחון ממשית למקרה של זינוק פתאומי וחד בביקוש.

סיכום: העתיד הדיגיטלי נשען על חומר גלם פיזי

מהפכת הבינה המלאכותית נתפסת לעיתים קרובות כאירוע וירטואלי המתרחש כולו בתוך קוד, ענן ואלגוריתמים. אולם, כפי שמשתקף כעת בשוקי הסחורות, העתיד הדיגיטלי אינו יכול להתקיים ללא תשתיות פיזיות מאסיביות. החיבור בין השקעות העתק של ענקיות הטכנולוגיה, הצורך הדחוף בשדרוג רשתות החשמל העולמיות והמחסור הפיזי במכרות, הופך את הנחושת לאחד הנכסים המבוקשים ביותר בעידן החדש. "דוקטור נחושת" אולי שינה את תחום ההתמחות שלו, אך הוא נותר משפיע וקריטי מאי פעם.