מחירי היהלומים בשפל - מה שבר את השוק?

שוק היהלומים עובר את אחד השינויים הגדולים בתולדותיו. מחירי היהלומים הטבעיים ירדו לרמות שלא נראו שנים, ובחלק מהמדדים אף לשפל היסטורי, אבל הפעם קשה להסביר את הירידה במחזור כלכלי חלש בלבד או בירידה זמנית בביקוש לתכשיטים. משהו בסיסי השתנה. במשך יותר ממאה שנה הערך של יהלום נשען במידה רבה על נדירות. כריית יהלומים יקרה, מספר המכרות מוגבל והיצע האבנים האיכותיות לא יכול לגדול במהירות. יהלומי המעבדה שינו את המשוואה הזאת. מבחינת המראה וההרכב הפיזי מדובר ביהלום, אבל אפשר לייצר אותו במפעל, להגדיל את הייצור ולהוריד עלויות ככל שהטכנולוגיה משתפרת. התוצאה היא פער מחירים שכבר קשה לצרכן להתעלם ממנו. יהלום מעבדה בעל מאפיינים דומים יכול להימכר כיום במחיר הנמוך בכ-80% עד 90% מיהלום טבעי. כשצרכן יכול לבחור בין אבן של קראט במחיר של כמה אלפי דולרים לבין אבן דומה לעין שעולה מאות דולרים, כל ענף היהלומים הטבעיים נאלץ להסביר מחדש על מה הוא גובה את הפרמיה.

המספרים כבר מראים את הירידה בבירור. אצל דה בירס, החברה שמזוהה יותר מכל חברה אחרת עם שוק היהלומים העולמי, המחיר הממוצע שהתקבל על יהלומי גלם במחצית הראשונה של השנה ירד בכ-32%, מ-155 דולר לקראט ל-105 דולר לקראט. חלק מהפער נובע מתמהיל האבנים שנמכרו, אבל מדד מחירי הגלם של החברה עצמו ירד בכ-16%. הכנסות דה בירס ירדו ל-1.6 מיליארד דולר לעומת 2 מיליארד דולר בתקופה המקבילה, אף שכמות היהלומים שנמכרה דווקא עלתה. כלומר, החברה מוכרת יותר קראטים ומכניסה פחות כסף. וזה אולי הנתון שמסביר הכי טוב מה קורה בענף. כתבנו כאן כשדה בירס התחילה לחתוך מחירים.

היהלום לא השתנה, אבל האלטרנטיבה השתנתה

לפני עשור יהלום מעבדה היה מוצר יקר יחסית, הייצור היה מוגבל והרבה צרכנים עדיין ראו בו תחליף נחות ליהלום טבעי. מאז השתפרה הטכנולוגיה במהירות. סין והודו הגדילו מאוד את הייצור, העלויות ירדו והתחרות בין היצרנים הפכה את יהלום המעבדה ממוצר פרימיום כמעט למוצר תעשייתי.

הפער כיום גדול מאוד. יהלום טבעי עגול של קראט אחד באיכות טובה יכול לעלות כמה אלפי דולרים, ובאיכויות גבוהות המחיר יכול להתקרב ל-6,000 עד 7,000 דולר ואף יותר. יהלום מעבדה בעל משקל ודירוג דומים יכול להימכר בפחות מ-1,000 דולר. במקרים מסוימים הפער מגיע לכמעט 90%. גם בתוך שוק יהלומי המעבדה המחירים ממשיכים לרדת: בדיקות של מחירי אותן אבנים אצל קמעונאים מצביעות על ירידות של עשרות אחוזים בתוך חודשים.

זה יוצר בעיה מעניינת גם ליצרני יהלומי המעבדה עצמם. ככל שהמחיר נופל, הם מוכרים יותר יחידות אבל הערך של כל יחידה נשחק. מי שקנה לפני כמה שנים יהלום מעבדה באלפי דולרים יכול לגלות שאבן בעלת נתונים דומים נמכרת כיום בשבר מהמחיר. לכן לצד השאלה אם יהלומי המעבדה פוגעים ביהלומים הטבעיים, יש שאלה נוספת: כמה נמוך יכול המחיר שלהם לרדת לפני שהצרכן יפסיק לראות בהם מוצר יוקרה.

דווקא כאן נמצא הסיכוי של היהלומים הטבעיים. אם יהלומי מעבדה יהפכו למוצר זול מאוד, הם עשויים להתנתק בהדרגה מהקטגוריה של יהלומים טבעיים. יהלום טבעי יוכל להימכר בדומה לשעון יוקרה, יצירת אמנות או פריט נדיר. הקונה ישלם על המקור, על הנדירות ועל היכולת לומר שהאבן נוצרה בטבע במשך מיליארדי שנים, גם כשיש מוצר אחר שעושה את אותה עבודה. על זה מהמרת היום דה בירס, וזה דומה למה שקורה בשעונים, שבהם אודמר פיגה שוברת שיאים דווקא עם שעון ב-400 דולר.

גם סין הפסיקה לקנות כמו פעם

יהלומי המעבדה הם חלק אחד מהבעיה. מנוע נוסף של השוק בשנים הקודמות היה סין, ושם הביקוש נחלש מאוד. המשבר המתמשך בנדל"ן, ההאטה בצריכה ושינוי בהרגלי הקנייה פגעו במכירות תכשיטי יהלומים, ובמקביל הסינים עברו לקנות זהב בהיקפים של יותר מ-1,000 טונות מתחילת השנה. דה בירס עצמה מדווחת שהביקוש בסין היבשתית ממשיך לרדת ולא צופה התאוששות משמעותית בזמן הקרוב.

בארה"ב המצב טוב יותר. מכירות תכשיטי היהלומים הטבעיים מראות בחלק מהשוק התאוששות, בעיקר במוצרים יקרים יותר, ובהודו הביקוש נשאר חזק יחסית. זה גם מסביר למה הירידה לא אחידה. אבנים קטנות ובינוניות, שבהן לצרכן קל במיוחד להחליף יהלום טבעי ביהלום מעבדה, נפגעות יותר מכולן. באבנים גדולות, נדירות ובאיכות גבוהה התמונה טובה יותר.

גם חברות הכרייה מגיבות. דה בירס מצמצמת הוצאות, מקטינה השקעות ומתאימה את הייצור לביקוש. החברה אף מתכננת לעצור לתקופה את הפעילות במכרה ונציה בדרום אפריקה. במקביל, אנגלו אמריקן, בעלת השליטה בדה בירס, ממשיכה בתהליך למכירת החברה אחרי שכבר רשמה הפחתות שווי של מיליארדי דולרים בשנים האחרונות. עצם העובדה שדה בירס - החברה שבמשך עשרות שנים הייתה כמעט שם נרדף לשליטה בשוק היהלומים - נאלצת להצטמצם ולהחליף בעלים ממחישה עד כמה עמוק השינוי.

• שי שניצר נבחר לנשיא הבורסה ליהלומים בצל ירידה של כ-22% ביצוא
• בוטסואנה תכפיל את אחזקתה בדה בירס ל-30% ותפנה דרך לאנגלו אמריקן

היצרנים מנסים לעשות את מה שעשו בעבר: להקטין את ההיצע עד שהמחירים יתאזנו. אם מכרות נסגרים ופחות יהלומים טבעיים מגיעים לשוק, המחסור אמור בסוף לתמוך במחיר. יש כבר סימנים ראשונים לכך שהמהלך עובד בחלק מהקטגוריות. מדדי המחירים של Rapaport הראו לאחרונה התייצבות ואף עלייה בחלק מהגדלים אחרי תקופה ארוכה של ירידות, ובדה בירס טוענים שבחודשים האחרונים המחירים התייצבו ובכמה קטגוריות התחילו לעלות.

אבל השוק שאליו הם חוזרים כבר לא אותו שוק. בעבר מי שרצה טבעת אירוסין עם יהלום של שני קראט היה חייב לשלם את מחירו של יהלום טבעי. כיום הוא יכול להיכנס לחנות עם אותו תקציב ולבחור בין יהלום טבעי קטן יחסית לבין יהלום מעבדה גדול בהרבה. עבור חלק מהלקוחות העובדה שהאבן נכרה מהאדמה שווה אלפי דולרים נוספים; עבור אחרים היא כבר לא שווה את הפער.

וזו הסיבה שהירידה הנוכחית לא דומה לעוד מחזור חלש בענף. דה בירס יכולה לסגור מכרות, היצרנים יכולים לצמצם תפוקה והביקוש הסיני יכול להתאושש, אבל את הטכנולוגיה שמאפשרת לייצר יהלומים במעבדה אי אפשר להחזיר לאחור. אנשים כנראה ימשיכו לקנות יהלומים. השאלה שעומדת עכשיו בפני הענף היא כמה הם יהיו מוכנים לשלם על כך שהיהלום שלהם הגיע ממכרה ולא ממפעל.