ירייה ב-5 דולרים: הצבא האמריקאי ישקיע 400 מיליון דולר בלייזר נגד רחפנים
צבא היבשה האמריקאי בוחר במערכת לוקוסט של איירו-ויירונמנט לתוכנית הלייזר המבצעית הראשונה שלו, והמניה מזנקת כ-8%. אחרי שבאוקראינה נשרפו טילי יירוט של מיליון דולר על רחפנים של אלפי דולרים, הפנטגון עובר לנשק עם עלות ירייה של דולרים בודדים
טיל יירוט מתקדם עולה לצבא מערבי מאות אלפי דולרים, ולפעמים יותר ממיליון; ירייה אחת מתותח הלייזר של איירו-ויירונמנט (AVAV) מסתכמת בפחות מ-5 דולרים. הפער הזה עומד מאחורי ההחלטה של צבא היבשה האמריקאי להשקיע כ-400 מיליון דולר במערכות לייזר של החברה להפלת רחפנים, במסגרת תוכנית שתהפוך לראשונה נשק קרן אנרגיה לפריט מבצעי קבוע בסדר הכוחות של הצבא. בוול סטריט הגיבו מהר: המניה מזנקת כ-8% לרמה של כ-184 דולר, ושווי השוק של החברה מטפס לכ-9.3 מיליארד דולר.
מערכת לוקוסט (LOCUST), שנמצאת במרכז העסקה, היא תותח לייזר בהספק של 20 עד יותר מ-35 קילוואט שמורכב על רכבים טקטיים: תוכנה מבוססת בינה מלאכותית מזהה את הרחפן, נועלת עליו ושורפת אותו באוויר בתוך שניות. ארבע מערכות אב-טיפוס כבר נמסרו לצבא, שתיים על רכבי סיור קלים ושתיים על רכבי JLTV ממוגנים, והן השלימו סדרת ניסויים במטווח ווייט סנדס בניו מקסיקו. הדרישה הראשונית עומדת על 24 מערכות, וכל עוד לרכב יש אספקת חשמל, לתותח יש תחמושת.
את הלייזר הביאה לאיירו-ויירונמנט רכישת בלו האלו תמורת 4.1 מיליארד דולר במניות, עסקה שהושלמה לפני קצת יותר משנה והפכה את יצרנית הרחפנים הקלים לקבוצת ביטחון שפועלת גם בחלל, בסייבר ובנשק מונחה אנרגיה. הליבה המקורית של החברה מוכרת היטב משדות הקרב באוקראינה: רחפני ההתאבדות מסדרת סוויצ׳בלייד, שהפכו שם לאחד מכלי הנשק המזוהים ביותר עם הלחימה, לצד רחפני סיור קלים כמו JUMP 20. בשנת הכספים האחרונה רשמה החברה הכנסות שיא, עם כ-642 מיליון דולר ברבעון הרביעי לבדו, נתונים שהקפיצו את המניה 19% ביום פרסום הדוח הרבעוני, וההנהלה מדברת על הכפלת ההכנסות לכ-4 מיליארד דולר בשנים הקרובות.
הצבא האמריקאי מגיע לעסקה אחרי שנתיים שבהן רחפנים זולים שינו את כללי המשחק באוקראינה ובמזרח התיכון. כטב״ם בעלות של כמה מאות דולרים מאלץ את הצד המתגונן לשרוף עליו טיל יקר פי מאות ולעיתים פי אלף, ומלאי הטילים מתרוקן הרבה לפני שמלאי הרחפנים של התוקף נגמר. הלייזר הופך את משוואת העלויות, אם כי המגבלות שלו מוכרות: הקרן דורשת קו ראייה ישיר ונחלשת בערפל ובגשם, ולכן המערכות החדשות ישלימו סוללות טילים ותותחים במקום להחליף אותם. הפנטגון בוחן במקביל גם מיירטים זולים בעלות של פחות מ-150 אלף דולר לטיל ומערכות מיקרוגל שמפילות נחיל שלם בפעימה אחת, וזרועות אחרות מתקדמות באותו כיוון: חיל הים האמריקאי מנסה לייזר על משחתות, וחיל האוויר כבר הציב מערכות קומפקטיות בבסיסים מעבר לים.
בתחילת החודש שעבר זכתה איירו-ויירונמנט גם בחוזה מסגרת נפרד של 500 מיליון דולר לשלוש שנים, שבמסגרתו ירכוש הצבא האמריקאי חיישנים, משבשים, טילי יירוט זולים ולייזרים להגנה רב-שכבתית על בסיסים וכוחות. במקביל מפתחת החברה עבור הצבא את סוויצ׳בלייד 400, דור חדש של רחפן תוקף, כך שהיא יושבת היום משני צידי המגרש של לוחמת הרחפנים: גם החרב וגם המגן.
הזינוק במניה מגיע ביום חיובי בוול סטריט, כשהמדדים עולים אחרי נתוני תעסוקה חלשים שהצביעו על מחיקה של 23 אלף משרות במקום תוספת צפויה של 83 אלף (להרחבה: שוק העבודה האמריקאי מתכווץ), ושוק האג״ח כבר עבר לתמחר הותרת ריבית בספטמבר (להרחבה: המהפך בתמחור הריבית). בשוק מעריכים שתוכנית הלייזר המלאה של הצבא עשויה לחצות עם הזמן את רף 500 מיליון הדולרים, וההכרזה הרשמית על החוזה צפויה בשבועות הקרובים.
