תשובת האיראנים לחטיפת הגנרל? משרד ההגנה הבריטי הודיע אחר הצהריים כי 15 חיילים בריטים נשבו על-ידי הצבא האיראני סמוך לעיראק. החיילים עסקו בפעילות שגרתית של בדיקת ספינות מסחר שהגיעו לבגדד, לטענת משרד ההגנה הבריטי, בשטח הטריטוריאלי של עיראק. מהצי האמריקני נמסר כי החיילים הבריטיים ככל הנראה לא נפגעו, וכי במהלך החטיפה לא בוצע לעברם ירי.

הלוחמים הבריטים השלימו חיפוש באחת הספינות, כשהקבוצה שהתחלקה לשתי סירות מצאה את עצמה מוקפת לפתע בחיילים איראנים שהגיעו למקום בכלי שייט. החיילים הבריטים לוו על ידי האיראנים לשטח הטריטוריאלי של איראן בשתי הספינות.

דובר של משרד ההגנה הבריטי אמר כי מדינתו לוחצת על הגורמים הבכירים ביותר באיראן להביא לשחרור מיידי של החיילים. שגריר איראן בבריטניה הוזמן לשיחה דחופה במשרד החוץ הבריטי.

"הממשלה בריטית דורשת בתוקף את שחרורם המיידי של החיילים שנשבו ואת החזרתם יחד עם הציוד שהיה ברשותם", נמסר בהודעה רשמית של ממשלת בריטניה. "לכוחות בריטים יש רשות לעלות לספינות ולבדוק אותן כל עוד הן נמצאות במים תחת החוק הבינלאומי". לדברי גורמים רשמיים בבריטניה, הכוחות פעלו כחוק.

שגרירות איראן בלונדון היתה סגורה לרגל החג, ולא ניתן היה להשיג תגובת גורם רשמי לאירוע. ממשלת ארה"ב נמסר כי לא היו חיילים אמריקנים מעורבים בתקרית.

עם פרסום הידיעה על חטיפת החיילים הבריטים הועלתה

האפשרות כי מדובר במעשה תגמול של איראן בעקבות היעלמותו של בכיר במשמרות המהפכה. עלי רזא עסכרי, בן 46, גנרל לשעבר במשמרות המהפכה וסגן שר ההגנה לשעבר, הגיע לטורקיה לביקור פרטי ב-7 בדצמבר, ונעלם כיומיים לאחר מכן.

לפני כשבועיים דיווח העיתון הבריטי "סאנדיי-טיימס" כי הגנרל האיראני הבכיר לשעבר נמצא בבסיס נאט"ו בגרמניה, שם הוא נחקר, לאחר שערק למערב. על פי הדיווח, עסכרי ריגל נגד איראן כבר מאז שנת 2003, כאשר במהלך מסע עסקים שערך מעבר לים, פגש "שותף עסקי" חדש שהתברר כסוכן ביון זר.

"עלי עסכרי היה איש עשיר אפילו לפני 2003", אמר מקור איראני. "במהלך 2003 הוא הפך להיות איש עשיר מאוד". העיתון הבריטי ציין כי כשהיה ברור שעסכרי בן ה-67 עומד להיחשף, ארגנו סוכנויות ביון מערביות כי יעלה על טיסה לאיסטנבול, שם קיבל דכרון חדש ועזב את המדינה במכונית.

בעיתון "הוושינגטון פוסט" דווח שגורם אמריקני טוען כי היעלמותו של הגנרל האיראני, נעשתה בצורה מתוזמנת עם ישראל. גורם נוסף אמר לעיתון כי הגנרל לשעבר משתף פעולה עם סוכנויות מודיעין מערביות, לאחר שעזב את איראן.

אבל אשתו של הגנרל הנעדר ניסתה להזים את השמועות וטענה כי בעלה לא ערק אלא נחטף על ידי ארה"ב וישראל. "אין סיכוי שהוא ביקש מקלט מדיני", אמרה הרעייה בהתייחסות לדיווחים שונים לפיהם ערק הגנרל הבכיר לגרמניה או לארה"ב. "לא הייתה לו שום סיבה או בעיה באיראן, שיכולה להוביל אותו למצב בו הוא נאלץ לבקש מחסה". לדבריה, היא ביקשה מגורמים רשמיים בטורקיה לחקור את המקרה.