המירוץ לעריכה גנטית של עוברים נמשך - למרות סגירת חברות והחשש מ"תינוקות מעוצבים"

שתי חברות אמריקאיות שניסו לפתח עריכה גנטית של עוברים אנושיים הפסיקו לפעול בשנה האחרונה, בלי לפרסם פריצת דרך מדעית. הסגירות חשפו את הקושי להפוך את המחקר לעסק, אך לא עצרו את ההשקעות: יזמים ומשקיעים ממשיכים לממן ניסיונות לשנות DNA בעוברים, בתקווה להציע בעתיד שירות למניעת מחלות תורשתיות.

אחת החברות שמושכות את הכסף היא פריוונטיב (Preventive) מסן פרנסיסקו, שגייסה בשנה שעברה כמעט 30 מיליון דולר. בין המשקיעים היו מנכ"ל OpenAI סם אלטמן ובעלו, וכן מנכ"ל קוינבייס בריאן ארמסטרונג. החברה מצהירה כי תבחן תחילה אם אפשר להשתמש בעריכת עוברים לטיפול במחלות באופן בטוח, ורק לאחר מכן תפנה למסחור. ההבטחה הרפואית מלווה במחלוקת על גבולות השימוש בטכנולוגיה. לצד מניעת מחלות, חלק מתומכיה מדמיינים אפשרות להשפיע על תכונות כגון אינטליגנציה. המבקרים חוששים ששירות שיתחיל בתיקון פגם גנטי יתרחב לבחירת מאפיינים רצויים בילדים, עוד לפני שהסיכונים המדעיים וההשלכות האתיות הובהרו.

שתי סגירות, וחברה חדשה בדרך

בוטסטראפ ביו (Bootstrap Bio), אחת החברות שנסגרו, לא הצליחה לגייס מימון נוסף. המייסד צ'ייס דנקה אמר כי החברה גייסה סכום ראשוני, אך לא הצליחה להשיג את ההון שנדרש להמשך הפעילות. לדבריו, מעט קרנות הון סיכון מבינות את הטכנולוגיה ואת הדרך שבה אפשר יהיה להביא אותה לשוק.

על רקע הסגירה התברר גם כי המדען הראשי לשעבר של החברה, צ'יצ'ן יואן, נעצר באוגוסט 2025 ובהמשך הוגש נגדו כתב אישום בגין ניסיון לסחר בקטין למטרות מין. יואן כפר באשמה. דנקה אמר כי בעת המעצר יואן כבר עבר לתפקיד ייעוץ חלקי, וכי נודע לו על האישום רק לאחר סגירת החברה בסוף 2025. לדבריו, הסגירה לא הייתה קשורה למעצר.

מנהטן ג'נומיקס (Manhattan Genomics) הפסיקה לפעול מסיבה אחרת: מחלוקת בין המייסדות, קתי טיי ואריונה היסולי, בנוגע למיקום הפעילות העסקית. טיי אמרה שכל ההון הוחזר למשקיעים. במרץ היא כבר הקימה חברה חדשה לעריכת עוברים, אוריג'ין ג'נומיקס (Origin Genomics), חודשים ספורים לאחר סגירת המיזם הקודם.

השינוי הגנטי עשוי לעבור גם לדורות הבאים

עריכת תאי רבייה ועוברים נבדלת מטיפולים גנטיים הניתנים לחולה קיים. טיפול בתאים שאינם תאי רבייה משפיע על המטופל שמקבל אותו; שינוי בביצית, בתא זרע או בעובר עשוי לעבור גם לצאצאים. האפשרות הזאת היא אחת הסיבות לפיקוח ההדוק ולרגישות המדעית והאתית סביב התחום.

האירוע שממשיך להכביד על המחקר התרחש ב-2018, כשהמדען הסיני חה ג'יאנקווי הכריז על לידת התינוקות הראשונים שעברו עריכה גנטית. הניסוי הוביל למאסרו לשלוש שנים. בשנה שעברה קראו שלושה ארגונים מתחומי הטיפול הגנטי והתאי להקפאה של עשר שנים בעריכת הגנום האנושי באופן שעובר בתורשה. טים האנט, מנכ"ל הברית לרפואה רגנרטיבית, הזהיר מפני הידרדרות ליישומים של השבחה גנטית אנושית.

גם בתוך הקהילה המדעית יש ספקנות כלפי המטרות שמציגות החברות. פיודור אורנוב, פרופסור לגנטיקה באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, טען כי מאחורי חלק מההבטחות לריפוי מחלות עומד למעשה רצון ליצור תינוקות בעלי תכונות משופרות. החשש נוגע למעבר ממניעה רפואית לניסיון לעצב מראש מאפיינים של בני אדם.

ההבטחה לטיפול זול עדיין רחוקה ממוצר מסחרי

טיפולים גנטיים בתאים שאינם תאי רבייה עשויים לעלות שני מיליון דולר ויותר למטופל, בעוד שחברות בתחום עריכת העוברים העלו אפשרות למחיר עתידי של כ-5,000 דולר לעובר. מדובר בהערכה של היזמים לגבי שירות שטרם הוכח כבטוח ויעיל, ולא במחיר של טיפול זמין.

• העליון: האם הביולוגית בפונדקאות חו"ל זקוקה לצו הורות פסיקתי
• ילד יקר שלי: השנה הראשונה של התינוק יכולה לעלות יותר מ-100 אלף שקל

רובין לובל-באדג', ביולוג התפתחותי במכון פרנסיס קריק, סבור שיש מקום לחקור חלופות לטיפולים הגנטיים הקיימים, שגם הם כרוכים בסיכונים ובקושי להביא את הטיפול לרקמה הנכונה בגוף. לדבריו, עריכת עוברים עשויה להיות מבטיחה אם תוכח בטיחותה ויעילותה, ומחקר אקדמי רציני אכן מתקיים. לצד זאת, הוא מטיל ספק באמינות המדעית של רוב החברות בתחום ורואה בניסיונות לשפר אינטליגנציה יעד מפוקפק מאוד.

גם הוכחה מדעית לא תפתור לבדה את בעיית המסחור. מדינות רבות אוסרות שימוש בעריכה גנטית של תאי רבייה ועוברים לצורכי הולדה. דנקה הציע שלקוחות ראשונים עשויים להיות הורים שייסעו למדינות שבהן הפיקוח על הפריה חוץ-גופית רופף יותר. משקיעים אחרים נרתעים: ויל הרבורן מלונגגיים ונצ'רס אמר שהשאלות האתיות הרתיעו את הקרן מהשקעה בתחום בטווח הקרוב, והיסולי הצביעה על אי-הוודאות הרגולטורית כחסם אפשרי למימון.

בדיקות עוברים כבר נמכרות, עריכת הגנים עדיין במחקר

בזמן שחברות העריכה מחפשות דרך לשוק, נוקלאוס ג'נומיקס (Nucleus Genomics) כבר מוכרת שירותי בדיקה גנטית של עוברים. החברה, הנתמכת בידי פאונדרס פאנד של פיטר תיל, משווקת ניתוח של יותר מ-30 מחלות ותכונות, ובהן צבע עיניים, מנת משכל והתקרחות. בדיקה כזאת נועדה לספק מידע לצורך בחירה בין עוברים, ואינה משנה את ה-DNA שלהם.

נוקלאוס גובה 9,999 דולר עבור שירות בדיקת העוברים, הזמין ביותר מ-165 מרפאות בעולם. היא מציעה גם בדיקות להורים מיועדים ליותר מ-2,000 מצבים תורשתיים. לצד הפעילות המסחרית הקיימת, החברה מממנת מחקר נוסף בעריכה גנטית של תאי רבייה ועוברים אנושיים באוניברסיטת קולומביה, ושואפת להציע בעתיד גם שירות עריכה.

הפעילות הזאת עשויה להעניק לנוקלאוס נתיב מסחרי שאין עדיין לחברות המתמקדות בעריכת עוברים בלבד. לפריוונטיב יש בינתיים התחייבות אחרת: החברה מסרה שלא תתפשר על תקני בטיחות כדי לקצר את לוחות הזמנים. אף אחת מההצהרות האלה אינה פותרת עדיין את השאלה כיצד ייראה שירות מאושר, למי יוצע ובאילו תנאים.

• משקאות ה-THC כבר שווים מיליארד דולר - ועכשיו ארה"ב מאיימת לחסל את השוק
• סוחרי האופציות מהמרים על שוק רגוע - ועוזרים לרסן את התנודות ב-S&P 500

המשקיעים בענף נדרשים אפוא לממן מחקר שהדרך שלו להכנסות נותרה לא ברורה. דנקה תיאר צורך בקבוצה גדולה מספיק של אנשים בעלי הון שמוכנים לתמוך בפיתוח. שתי הסגירות האחרונות ממחישות עד כמה קשה לגבש קבוצה כזאת לאורך זמן, בעוד שהגיוס של פריוונטיב והקמת אוריג'ין מראים שעדיין יש מי שמוכן לנסות.