ג'נרל מוטורס מהמרת על סוללות בלי ליתיום - אבל לא בשביל המכוניות שלה
ג'נרל מוטורס מעמיקה את ההימור שלה על תאי סוללה שמוותרים על ליתיום. זרוע ההשקעות של החברה, GM Ventures, הובילה סבב גיוס של 108 מיליון דולר בחברת Peak Energy מקליפורניה, שמפתחת מערכות אגירה מבוססות סוללות נתרן-יון. הסבב נרשם בביקוש יתר, ולצד ג'נרל מוטורס השתתפו בו גם זרוע ההשקעות של LG וקרנות הון סיכון נוספות. שווי החברה אחרי הגיוס והיקף ההשקעה של היצרנית האמריקאית נשארו חסויים.
ההשקעה מגיעה כמה חודשים אחרי שהשתיים חתמו על שיתוף פעולה. לפי ההסכם, ג'נרל מוטורס מפתחת את התאים במעבדות הסוללות שלה במישיגן ומחזיקה בזכויות הייצור הבלעדיות, ו-Peak משלבת אותם במערכות האגירה שלה.
הנקודה שמפתיעה רבים היא היעד. התאים החדשים מיועדים לאגירת חשמל ברשת ובמרכזי נתונים, ולא למכוניות החשמליות של החברה. סוללת נתרן-יון עובדת בעיקרון דומה לסוללת ליתיום-יון, אבל מחליפה חומרים יקרים בחומרים זולים ונפוצים יותר. היא נחשבת עמידה יותר, פחות רגישה להתחממות ובעלת אורך חיים גבוה. החיסרון הוא צפיפות אנרגיה נמוכה: כדי לאגור אותה כמות חשמל צריך סוללה גדולה וכבדה יותר, וזה פחות מפריע במכולה שעומדת בשטח פתוח מאשר במכונית.
הידעת?מאיפה מגיע הנתרן?
מכולה שמתקררת לבד
היתרון ש-Peak מציגה נוגע לקירור. מערכות אגירה מבוססות סוללות LFP, הסוג השולט בשוק, זקוקות למערכות קירור אקטיביות שמוסיפות עלות, צריכת חשמל ותחזוקה. המערכת של Peak מתקררת באופן פסיבי, והחברה טוענת שהיא מוזילה את עלות האגירה בכ-20% ומגיעה לזמינות של יותר מ-99%. לדבריה, יש בידיה הזמנות של כ-1.1 מיליארד דולר, רובן משתי עסקאות של 4.75 ג'יגה-וואט שעה ו-1.5 ג'יגה-וואט שעה. במקביל היא מספקת כמויות קטנות מקו פיילוט בסן פרנסיסקו, והכסף החדש מיועד להרחבת הייצור בארה"ב ולכניסה לשוק מרכזי הנתונים.
בג'נרל מוטורס מסבירים שסוג הסוללה צריך להיקבע לפי השימוש, ושבאגירה נייחת בקנה מידה גדול נתרן-יון מתאים יותר. החברה מתכננת ייצור ניסיוני של התאים ב-2028 במרכז פיתוח תאי הסוללה שלה בוורן שבמישיגן, וייצור מסחרי צפוי בסביבות 2029. היא הקצתה כ-900 מיליון דולר להקמת המרכז ולמרכז חדשנות סמוך, ועד שהתאים יהיו מוכנים היא מוכרת תאי LFP ל-LG Energy Solution לשימוש במערכות אגירה.
מבחינה עסקית, המהלך מאפשר ליצרנית להשתמש בידע ובמפעלים שבנתה לסוללות של רכבים חשמליים בשוק שצומח מהר יותר מהמכירות שלהם בארה"ב. חברות החשמל מוסיפות אגירה כדי לאזן אנרגיה מתחדשת, והביקוש לחשמל מצד מרכזי הנתונים של הבינה המלאכותית ממשיך לעלות. זה מגיע בתקופה שבה החברה מצמצמת חלק מפעילות הסוללות שלה, ובין היתר סוגרת מפעל סוללות ליד דטרויט.
יש כאן גם זווית גיאופוליטית. ייצור תאי נתרן-יון מחוץ לסין עדיין נדיר, וג'נרל מוטורס מציגה את הפרויקט כדרך לפתח טכנולוגיה עצמאית ולעקוף את יצרניות הסוללות הסיניות, במקום לקבל מהן רישיון. פורד, למשל, בחרה בדרך ההפוכה ומשתמשת בטכנולוגיה של CATL במפעל שלה במישיגן.
הידעת?כמה גדול יכול להיות שוק סוללות הנתרן?
ועדיין, הדרך ארוכה. סוללות נתרן-יון מהוות נתח קטן משוק הסוללות העולמי, וההצלחה של המיזם תלויה ביכולת של שתי החברות להגדיל ייצור ולהגיע לעלויות תחרותיות מול סוללות LFP שהולכות ומוזלות. גם השאלה החשובה לנהגים נשארת פתוחה: ההתקדמות באגירה נייחת אינה מבטיחה בהכרח מכוניות חשמליות זולות יותר. נושא העלות הסביבתית של ייצור הסוללות מעסיק גם את החוקרים, ומחקר עדכני מעריך שפליטות ייצור הסוללות עלולות לזנק פי 10.
להרחבה: טנדר בלי נהג לשדה הקרב: ג'נרל מוטורס הופכת את הסילברדו לרכב מבצעי
