מארק וולטר מציע למכירה את לוס אנג'לס ספארקס ומבקש יותר מ-700 מיליון דולר
מארק וולטר ממשיך לפרק את אימפריית הספורט שבנה. המיליארדר האמריקאי, הבעלים של לוס אנג'לס דודג'רס, מחפש קונה ללוס אנג'לס ספארקס מליגת הכדורסל לנשים, ה-WNBA, יחד עם מתקן האימונים החדש של הקבוצה. לפי גורמים שמכירים את המגעים, וולטר מבקש על החבילה יותר מ-700 מיליון דולר. סכום כזה ישבור בפער גדול את שיא המכירה בליגה: 300 מיליון דולר, שמשפחת פרטיטה שילמה מוקדם יותר השנה על קונטיקט סאן, קבוצה שתעבור ליוסטון לקראת העונה הבאה.
הפער בין המחיר המבוקש להערכות השווי בענף גדול. הערכות שפורסמו בארה"ב העמידו את שווי הספארקס על כ-400 מיליון דולר. חלק מההפרש מוסבר במתקן האימונים באל סגונדו, שעלות הקמתו כ-150 מיליון דולר והוא צפוי להיפתח לפני עונת 2027. כלומר, גם אחרי שמנכים את המתקן, וולטר מעריך את הקבוצה עצמה בכ-550 מיליון דולר, כמעט פי שניים מהשיא הנוכחי.
למה וולטר צריך מזומנים
המכירה מגיעה על רקע חקירות פדרליות שמתנהלות נגד עסקי הביטוח של וולטר. רשויות האכיפה ורשות ניירות הערך האמריקאית בודקות עסקאות שבוצעו בין חברות הביטוח דלוור לייף וקליר ספרינג לייף לבין גופים אחרים בשליטתו, והאם הקשרים האלה דווחו כנדרש. גם רגולטורים של ענף הביטוח בוחנים את הנושא. נראה שוולטר מעדיף לגייס מיליארדי דולרים במהירות כדי לסגור את העסקאות שבמרכז החקירה, וקבוצות הספורט הן הנכסים הנזילים ביותר שבידיו.
הצעד הגדול הראשון היה הלייקרס. וולטר רכש את השליטה בקבוצת ה-NBA ממשפחת באס לפי שווי של כ-10 מיליארד דולר, ובאוגוסט מכר אותה לג'וש קושנר ולבוב אייגר, מנכ"ל דיסני לשעבר, לפי שווי של 12.5 מיליארד דולר. רווח של כ-2.5 מיליארד דולר בתוך כ-14 חודשים. בספטמבר מכר את אחזקתו בצ'לסי מהפרמייר ליג בעסקה שהוערכה ביותר ממיליארד דולר. להרחבה: מ-1.5 ל-4.5 מיליארד דולר בחמש שנים: הטירוף סביב קבוצות ה-NBA נמשך.
קושנר ואייגר, שהיו טבעיים כקונים בגלל החיבור לעיר ולמותג, דנו בעבר באפשרות לרכוש גם את הספארקס, אבל לפי הדיווחים בחרו לוותר. עם זאת, הדודג'רס נשארים בינתיים מחוץ לרשימת המכירות, כך לפחות לפי עמדת וולטר והנהלת הקבוצה. במקביל הוא מחזיק בליגת ההוקי המקצוענית לנשים, PWHL, ובקבוצת הפורמולה 1 של קאדילק.
מבחינת וולטר, הספארקס היא כנראה אחת ההשקעות המשתלמות שלו. הוא נכנס לבעלות על הקבוצה ב-2014, שנתיים אחרי שקבוצת משקיעים בהובלתו רכשה את הדודג'רס, ולפי ההערכות התשלום אז עמד על כ-10 מיליון דולר. בין השותפים לבעלות נמצאים גם מג'יק ג'ונסון וטוד בוהלי. אם העסקה תיסגר במחיר המבוקש, מדובר בתשואה של פי עשרות על ההשקעה המקורית.
ליגת הנשים עברה בשנים האחרונות קפיצה מסחרית חדה. חוזי השידור החדשים, הצטרפות כוכבות שהביאו קהל חדש והתרחבות הליגה לערים נוספות העלו את שווי הקבוצות במהירות. קבוצת ההרחבה גולדן סטייט ולקיריז, למשל, כבר מוערכת בכמיליארד דולר. ועדיין, 700 מיליון דולר הם מבחן אמיתי לשאלה כמה משקיעים מוכנים לשלם בפועל, מעבר להערכות על הנייר.
הקבוצה עצמה עוברת שנה סוערת. באמצע העונה נפרדה מהמנהלת המקצועית, העבירה את הכוכבת קלסי פלאם לקבוצה אחרת במסגרת בנייה מחדש, ונקה אוגוומיקה הודיעה על פרישה. בסוף העונה גם המאמנת לין רוברטס סיימה את תפקידה. הספארקס, מהקבוצות המקוריות של הליגה ובעלת שלוש אליפויות, משחקת באולם קריפטו.קום ארנה במרכז לוס אנג'לס, ולוס אנג'לס היא אחד משוקי הספורט הגדולים בארה"ב. זה הנכס המרכזי שוולטר מוכר, יחד עם מתקן אימונים חדש שמעט קבוצות בליגה יכולות להציג.
