מחיר הנפט מטלטל את השווקים - אבל המרווחים של חברות האנרגיה נקבעים במקום אחר

מחיר הנפט עולה ויורד במהירות בהתאם לכל דיווח מהמזרח התיכון, אך מי שמנסה להסיק ממנו ישירות מה יקרה למחירי הדלק או לרווחי חברות האנרגיה עלול לטעות. במשך שנים היה קשר פשוט יחסית: כשהחבית עלתה, הבנזין והסולר התייקרו; כשהנפט ירד, גם המחירים לצרכן נחלשו לאחר זמן קצר.

הקשר הזה נחלש. כיום, בחלק מהשווקים, הבעיה אינה רק כמה נפט גולמי קיים, אלא כמה בתי זיקוק פעילים מסוגלים להפוך אותו לבנזין, סולר ודלק סילוני. כאשר כושר הזיקוק מוגבל, מחיר מוצרי הדלק יכול להישאר גבוה גם אם מחיר החבית יורד. במצב כזה, המרווח בין עלות הנפט למחיר המוצרים המזוקקים מתרחב - וזו הסביבה שבה בתי זיקוק מרוויחים יותר.

המתיחות סביב מצר הורמוז מעצימה את התופעה. דרך המצר עוברת אספקה משמעותית של נפט ומוצרי דלק, ולכן כל שיבוש משפיע לא רק על כמות הנפט הגולמי שמגיעה לשוק, אלא גם על אספקת תזקיקים מוכנים. אם מכליות מתקשות לעבור ובתי זיקוק במזרח התיכון מצמצמים יצוא, מחירי הדלק עלולים לעלות גם בלי זינוק מקביל במחיר החבית.

כשהנפט יורד והדלק נשאר יקר

מרווח הזיקוק הוא ההפרש בין המחיר שבו בית הזיקוק רוכש נפט לבין ההכנסה שהוא מקבל ממכירת המוצרים שהופקו ממנו. כאשר מחיר הנפט יורד במהירות, אך מחירי הבנזין והסולר נשארים גבוהים בשל מחסור, המרווח גדל.

זו הסיבה שתנודות חדות אינן משפיעות על כל חברות הנפט באותה צורה. חברה שמתמקדת בעיקר בהפקה רגישה מאוד למחיר החבית. כשהנפט עולה, הרווח שלה גדל במהירות; כשהוא נחלש, אותה רגישות פועלת בכיוון ההפוך.

חברת אנרגיה משולבת מחזיקה גם שדות נפט וגם בתי זיקוק, מערכי הובלה ותחנות דלק. היא יכולה ליהנות מעליית מחיר החבית בפעילות ההפקה, ובמקביל לנצל מחסור במוצרי דלק כדי להגדיל את רווחי הזיקוק. במצב הנוכחי נוצר לעיתים שילוב חריג: מחיר הנפט עולה בשל החשש לאספקה, אך מחיר מוצרי הדלק עולה יותר משום שכושר הזיקוק וההובלה מוגבלים.

מנגד, תנודתיות אינה תמיד יתרון. בתי זיקוק רוכשים מלאי וחותמים על חוזים מראש. ירידה חדה במחיר הנפט יכולה לגרום להפסדים על מלאי שנרכש ביוקר, ואילו עלייה פתאומית יכולה להקפיץ את עלות חומר הגלם לפני שניתן לגלגל את מלוא ההתייקרות ללקוחות. לכן לא רק כיוון המחיר חשוב, אלא גם מהירות השינוי והיכולת של החברה לנהל את החשיפה.

גם איכות הנפט משנה. בתי זיקוק אינם יכולים להשתמש בכל סוג נפט באותה יעילות. חלקם בנויים לנפט קל, אחרים מתמחים בנפט כבד וזול יותר. כאשר נתיב אספקה נפגע, בית זיקוק עשוי להידרש לרכוש חומר גלם יקר יותר או פחות מתאים, מה שמצמצם את הרווח גם כאשר מחירי הדלק גבוהים.

הורמוז, אירופה והמלאים יקבעו את המרווחים

פתיחה מלאה של מצר הורמוז אינה צפויה להוריד מיד את מחירי הדלק. תחילה צריך להחזיר את ההפקה, לחדש את תנועת המכליות, להזרים נפט לבתי הזיקוק ולמלא מחדש את המלאים שנשחקו. לכן גם לאחר ירידה במתח הגיאופוליטי, מחירי הבנזין והסולר עשויים להישאר גבוהים.

• פרמיית המלחמה חוזרת: הנפט מזנק בכ-7% ומתקרב ל-90 דולר
• סעודיה עקפה את הורמוז ונלכדה בנתיב אחר: החות'ים מאיימים על עורק הנפט האחרון

גם אירופה רגישה במיוחד. היבשת איבדה חלק מכושר הזיקוק שלה, תלויה ביבוא של מוצרי אנרגיה וממשיכה להוסיף דרישות רגולטוריות. כאשר השוק ממילא מתמודד עם מחסור, כל מגבלה נוספת על יבוא נפט, גז או תזקיקים יכולה להעלות עלויות ולשמר מרווחי זיקוק גבוהים.

המשקיעים צריכים לכן להסתכל מעבר למחיר החבית. חבית יקרה אינה מבטיחה רווחי שיא, וחבית זולה אינה בהכרח חדשות רעות לכל החברות. כל עוד כושר הזיקוק מוגבל והמלאים נמוכים, מחירי הדלק עשויים להישאר גבוהים גם כאשר הנפט נחלש. חברות הפקה טהורות ימשיכו להיות תלויות בעיקר במחיר החבית, בעוד חברות משולבות עשויות ליהנות גם מהפקה יקרה וגם ממרווחי זיקוק רחבים - עד שהזרימה דרך הורמוז תחזור, בתי הזיקוק יגדילו תפוקה והמלאים יתמלאו מחדש.