סמסונג רוצה להשתלט על שרשרת תשתיות ה-AI - אבל יש לה בעיה בדרך

קבוצת סמסונג הדרום קוריאנית מבקשת להרחיב את חלקה בהשקעות העתק בתשתיות בינה מלאכותית, באמצעות פעילות שחורגת מתחום השבבים שבו ביססה את מעמדה. הקונצרן, שמחזיק בחברות בתחומי האלקטרוניקה, הבנייה, שירותי המחשוב, הסוללות והתעשייה הימית, מנסה לחבר בין הפעילויות הללו כדי להציע לחברות הטכנולוגיה פתרון כולל להקמה ולהפעלה של מרכזי נתונים. אלא שהיתרון התעשייתי שלה אינו מבטיח שתצליח להתחרות גם בתחומים שבהם אין לה ניסיון משמעותי מול לקוחות חיצוניים.

בשנה האחרונה האיצה סמסונג את המהלכים שנועדו להרחיב את פעילותה בתשתיות AI. בספטמבר השקיעה הקבוצה מיליארד דולר בחברת הליקס דיגיטל אינפרסטרקצ'ר (Helix Digital Infrastructure), מפעילת מרכזי נתונים הנתמכת גם בידי KKR ואנבידיה. לצד ההשקעה רכשה סמסונג יצרנית אירופית של מערכות קירור וחתמה על שיתוף פעולה עם OpenAI לפיתוח תשתיות מחשוב. המהלכים משקפים ניסיון להגדיל את ההכנסות מכל מרכז נתונים חדש, במקום להסתפק באספקת שבבים ורכיבים.

ההיגיון הכלכלי נשען על היקף ההשקעות הצפוי בענף. להערכת מקינזי, הביקוש העולמי לקיבולת מרכזי נתונים עשוי לגדול כמעט פי שלושה עד 2030, כאשר כ-70% ממנו יגיעו מעומסי עבודה הקשורים לבינה מלאכותית. ההשקעות הנדרשות כדי לספק את צורכי המחשוב של AI בלבד עשויות להגיע ל-5.2 טריליון דולר. עבור סמסונג, מדובר בשוק שכולל אפשרויות הכנסה מתחומים רבים, החל משבבי זיכרון ועד לתשתיות החשמל והקירור שנדרשות להפעלתם.

מחברת שבבים לספקית של מרכזי נתונים

הבסיס לפעילות החדשה הוא סמסונג אלקטרוניקס, החברה המרכזית בקבוצה ואחת מיצרניות השבבים הגדולות בעולם. פעילותה כוללת שבבי זיכרון, שירותי ייצור שבבים עבור חברות אחרות וטכנולוגיות אריזה מתקדמות. הרכישה של חברת הקירור האירופית FläktGroup מוסיפה לה יכולת לספק גם מערכות לניהול הטמפרטורה במרכזי נתונים, שבהם צריכת החשמל ופליטת החום גדלות ככל שהשרתים נעשים חזקים יותר.

לצד פעילות השבבים, סמסונג מבקשת להרחיב את תפקידן של החברות הבנות בפרויקטים החדשים. סמסונג C&T, זרוע הבנייה של הקבוצה, יכולה להקים מרכזי נתונים ומתקנים לייצור חשמל. סמסונג SDI, יצרנית הסוללות, יכולה לספק מערכות אגירת אנרגיה ויחידות גיבוי, ואילו סמסונג SDS, חברת שירותי המחשוב, יכולה לספק שירותי ענן, גישה למעבדים גרפיים ושירותי תפעול. שילוב הפעילויות עשוי לאפשר לקבוצה להתמודד על חלק גדול יותר מתקציבי ההקמה והתפעול של מרכזי נתונים.

אחת החברות שעשויות ליהנות במיוחד מהתוכנית היא סמסונג SDS. החברה הוקמה במקור כדי לספק שירותי טכנולוגיה לקבוצת סמסונג, ועד היום מרכזי הנתונים שהיא מפעילה משמשים בעיקר את חברות הקבוצה. כעת היא מנסה להרחיב את הפעילות ללקוחות חיצוניים ומנהלת מגעים ראשוניים עם OpenAI ועם אנתרופיק בנוגע לאפשרות שישכרו שטחים במרכזי הנתונים שלה. המגעים עדיין לא הבשילו להסכמים, אך הם ממחישים את השינוי שהחברה מבקשת לבצע במודל העסקי שלה.

הפוטנציאל הכלכלי משמעותי. אנליסטים מעריכים כי ההכנסות השנתיות של סמסונג SDS מפעילות מרכזי נתונים עשויות להגיע לכ-6.6 טריליון וון, שהם כ-4.9 מיליארד דולר, עד 2031. מדובר בהכנסות הגבוהות בערך פי שישה מהרמה הנוכחית. במורגן סטנלי מעריכים כי החברה נמצאת בעמדה טובה ליהנות מהתרחבות הענף, בין היתר בעקבות חקיקה במדינות שונות המחייבת חברות לאחסן מידע בתחומן. דרישות כאלה עשויות להגדיל את מספר מרכזי הנתונים המקומיים ולהרחיב את הביקוש לחברות המסוגלות להקים ולתפעל אותם.

השותפות עם OpenAI והרעיון של מרכזי נתונים צפים

שיתוף הפעולה עם OpenAI מספק לסמסונג הזדמנות להשתלב בפרויקטים גדולים יותר. במסגרת ההסכם שנחתם בשנה שעברה התחייבה הקבוצה לספק שבבי זיכרון מתקדמים למיזם מרכזי הנתונים סטארגייט. ההסכם כולל גם שיתוף פעולה עם סמסונג SDS בתכנון, בפיתוח ובהפעלה של מרכזי נתונים, כך שהקשר בין החברות אינו מוגבל לאספקת רכיבים.

חלק נוסף בהסכם נוגע לפיתוח מרכזי נתונים צפים. סמסונג C&T וסמסונג Heavy Industries, זרוע בניית הספינות של הקבוצה, מתכננות לעבוד עם OpenAI על בחינת תשתיות מחשוב שיוקמו על גבי מתקנים ימיים. מדובר בתחום שנמצא בשלבי פיתוח, אך עצם הכללתו בשיתוף הפעולה ממחישה כיצד סמסונג מנסה להשתמש ביכולות תעשייתיות קיימות כדי להיכנס לשווקים חדשים שנוצרים סביב הבינה המלאכותית.

• סמסונג במגעים לרכוש את מודין, והקירור לחוות השרתים הופך לעסק
• טייוואן וקוריאה איבדו 12% בשבוע: למה אסיה ספגה את המכה של ה-AI

היתרון האפשרי של סמסונג הוא ביכולתה לספק מערכות שחברות הטכנולוגיה האמריקאיות נדרשות כיום לרכוש ממספר גדול של ספקים. פרופסור ג'ונגהו קים מהמכון הקוריאני המתקדם למדע וטכנולוגיה מעריך כי הקבוצה יכולה להציע פתרון משולב בזכות פעילותה בתחומי חומרה שונים. לדבריו, חברות הטכנולוגיה הגדולות בארה"ב מובילות בפיתוח תוכנות ומודלים של AI, אך תלויות במידה רבה בספקים חיצוניים עבור הציוד הפיזי הדרוש להפעלתם.

אלא שהתרחבות לשירותי הקמה והפעלה של מרכזי נתונים חושפת את סמסונג לסיכונים שונים מאלה שהיא מכירה בתעשיית השבבים. בשוק גוברת הדאגה מהיקף ההשקעות של חברות הטכנולוגיה בתשתיות AI ומהאפשרות שההכנסות העתידיות לא יצדיקו את העלויות. לכך מצטרפת אי-ודאות רגולטורית, לאחר ניצחונות של מועמדים דמוקרטים בארה"ב שהתחייבו להגביל הקמה של מרכזי נתונים במדינותיהם. מגבלות כאלה עלולות לעכב פרויקטים ולהכביד על החברות שמספקות להם תשתיות.

למרות החששות, סנג'יב ראנה, ראש מחקר קוריאה בבית ההשקעות CLSA, סבור כי ההשקעות בתשתיות AI משקפות מגמה ארוכת טווח. להערכתו, הענף צפוי להתמודד עם תקופות של צמיחה והאטה, אך הביקוש למוצרים הקשורים למרכזי נתונים ימשיך למשוך השקעות גדולות גם בעשורים הבאים. עבור סמסונג, השאלה היא איזה חלק מההשקעות האלה תוכל לתרגם להכנסות רווחיות, ובאילו תחומים כדאי לה להתמקד.

האתגר הפנימי שעלול לעכב את התוכנית

הקושי המרכזי של סמסונג עשוי להיות דווקא במבנה הקבוצה. עד 2017 פעל בקונצרן גוף ניהולי מרכזי שהיה אחראי על החלטות אסטרטגיות משותפות לחברות השונות. הגוף פורק בעקבות פרשת שחיתות פוליטית שבה הייתה מעורבת הנהגת הקבוצה, ומאז פועלות במסגרתה יחידות תיאום קטנות יותר, המחולקות לפי תחומי פעילות ובעלות משאבים וסמכויות מוגבלים יחסית. המבנה הזה מקשה על קידום פרויקטים שדורשים השקעות גדולות ותיאום בין כמה חברות במקביל.

הבעיה מורכבת במיוחד כאשר סמסונג מבקשת למכור ללקוח חיצוני חבילת שירותים הכוללת בנייה, אספקת ציוד, מערכות אנרגיה ותפעול. כל אחת מהפעילויות נמצאת בחברה אחרת, עם הנהלה, יעדים ומערך עסקי משלה. פיטר לי, אנליסט בסיטי, מציין כי לסמסונג יש מגוון רחב של יכולות, אך היכולת שלה לאחד אותן להצעה מסחרית אחת הייתה מוגבלת יחסית עד כה. בנוסף, חלק מהחברות הבנות עדיין נשענות במידה רבה על הזמנות מתוך הקבוצה, ולכן טרם הוכיחו שהן מסוגלות לשרת לקוחות חיצוניים בהיקפים גדולים.

• אירופה חוששת ממתקפות על תשתיות האנרגיה - ומגייסת בכירי ביטחון
• המשבר באנבידיה מגיע לקונגרס: ארה"ב בדרך להחמרת מגבלות השבבים לסין

הגישה הזהירה יותר היא להתמקד בתחומים שבהם לסמסונג כבר יש יתרון תחרותי ברור. ראנה מ-CLSA מעריך כי בטווח הקרוב ההזדמנות הגדולה יותר נמצאת בתכנון ובאספקת המערכות המותקנות בתוך מרכזי הנתונים, ולא בהכרח בבעלות על המתקנים או בהפעלתם. שבבי זיכרון ברוחב פס גבוה, טכנולוגיות אריזה מתקדמות ומערכות סוללות לגיבוי הם מוצרים שסמסונג כבר מספקת ושיכולים ליהנות מביקוש גובר. לדבריו, אלה גם פעילויות בעלות שיעורי רווחיות גבוהים, בעוד שהיתרון של הקבוצה בהפעלת מרכזי נתונים עדיין אינו ברור.