מנכ"ל יונייטד בטוח שמיזוג עם אמריקן יאושר, אבל באמריקן לא מעוניינים

סקוט קירבי, המנכ"ל של יונייטד, חזר השבוע לרעיון שטלטל את ענף התעופה האמריקאי באביב: מיזוג עם אמריקן איירליינס. בכנס משקיעים הוא אמר שהוא משוכנע לגמרי שעסקה כזו יכולה לקבל אישור רגולטורי, גם אם תחייב למכור חלק מהפעילות, והוסיף שהמכשול העיקרי בדרך הוא היעדר שותף שמוכן להצטרף. לדבריו, הביטחון שלו בסיכויי האישור גבוה היום יותר מאשר לפני חצי שנה.

שתי החברות הן מהגדולות בארה"ב. בנתוני משרד התחבורה האמריקאי לשנה שהסתיימה בינואר, דלתא הובילה עם כ-17.8% מהנוסעים בטיסות פנים, אמריקן החזיקה ב-17.4%, סאות'ווסט ב-17% ויונייטד ב-16.7%. חיבור של יונייטד ואמריקן ייצור חברה עם כ-34% מהנוסעים. במדידה לפי קיבולת, הערכות שנשענות על לוחות הטיסות של 2025 מגיעות לכ-40% מהמושבים בשוק המקומי, ולפי הערכה של אנליסטים בענף, החברה המאוחדת תחזיק במחצית לפחות מהקיבולת בכ-160 שדות תעופה עוד לפני מכירת נכסים כלשהי.

בשיקגו המצב חריף במיוחד. בנמל אוהייר מפעילות שתי החברות רכזות גדולות, ומיזוג ישאיר בידי חברה אחת את הרוב המכריע של השערים וההמראות.

קירבי העלה את הרעיון לראשונה מול הבית הלבן בתחילת השנה, והדיווחים על כך הקפיצו את מניות שתי החברות. כמה ימים אחר כך הודיעה אמריקן שהיא לא מנהלת שיחות על מיזוג ואין לה עניין בהן, ושצירוף כזה יפגע בתחרות ובצרכנים. גם הנשיא טראמפ אמר באותם ימים שהוא מתנגד. בסתיו טען קירבי שבאמריקן דנו בהצעה לפני שדחו אותה, ובאמריקן חולקים על הגרסה שלו. בהמשך דווח שקירבי בחן רעיון דומה גם מול דלתא.

הוויכוח המרכזי נוגע למחירים. אחרי מיזוג יישארו בשוק שלוש חברות גדולות במקום ארבע, ומבקרי העסקה טוענים שהתחרות בין יונייטד לאמריקן היא שדחפה את אמריקן להתקין מסכים בכל המושבים במטוסים הצרים ולעבור לאינטרנט לווייני של סטארלינק. בצד הבינלאומי, יונייטד חברה בברית סטאר עם לופטהנזה ואייר קנדה, ואמריקן בברית וואןוורלד עם בריטיש איירווייז, איבריה ויפן איירליינס. מיזוג עלול לפרק אחת מהשותפויות האלה, שנוסעים ישראלים רבים נשענים עליהן בטיסות המשך לאמריקה ולאסיה.

גם הפער בשווי בולט. יונייטד נסחרת בשווי של כ-38 מיליארד דולר, אחרי שהמניה איבדה כ-6% ביום אחד השבוע בעקבות התאוששות במחיר הנפט. אמריקן שווה פחות משליש מזה, כשמנייתה נסחרת סביב 13 דולר. ביום שישי ספגו מניות התעופה פגיעה נוספת, כשרשות התעופה האמריקאית עצרה את כל ההמראות בארה"ב בגלל תקלת תקשורת במרכזי הבקרה.

האישור עצמו עשוי להיות מורכב מכפי שקירבי מציג. מעבר למשרד המשפטים, התובעים הכלליים של המדינות רשאים לעתור נגד עסקה גם אם הממשל הפדרלי יאשר אותה בתנאים, ומשרד התחבורה יצטרך לבחון מחדש את השותפויות הבינלאומיות של שתי החברות. ארגוני העובדים וארגוני הצרכנים צפויים להתנגד. בינתיים לא ידוע על משא ומתן פעיל בין יונייטד לאמריקן.