מאולברדס לסמארטבירד: חברת הנעליים שהפכה לחברת תשתיות AI ומזנקת ב-50%
אולברדס משנה שם, ממנה מנכ"לית עם רקע ב-AWS ומחשוב קוונטי, ומנסה לבנות פעילות חדשה סביב כוח מחשוב לבינה מלאכותית; המשקיעים מתלהבים, אבל המעבר מנעליים לדאטה סנטרים עדיין רחוק מלהוכיח את עצמו
בינה מלאכותית חברת הנעליים אולברדס Allbirds 44.67% , שהפכה לפני יותר מעשור לאחת מחלוצות תחום ההנעלה האקולוגית בארה"ב, משלימה בימים אלה מהפך יוצא דופן. החברה הודיעה כי תשנה את שמה ל"סמארטבירד" ותמנה מנכ"לית חדשה, במהלך שמחזק את היציאה שלה מעולם מוצרי הצריכה ואת המעבר לעסקי תשתיות הבינה המלאכותית.
המהלך מגיע כחודשיים לאחר שהחברה חשפה לראשונה את כוונתה לנטוש את פעילות ההנעלה ולהתמקד באספקת כוח מחשוב ושירותי AI. באותה תקופה הפתיעה ההודעה את המשקיעים והובילה לזינוק חד במניה, על רקע ההתלהבות בשווקים מחברות הפועלות בתחום תשתיות הבינה המלאכותית. כעת מבקשת החברה להציג זהות חדשה לחלוטין. השם "סמארטבירד" מחליף מותג שהיה מזוהה במשך שנים עם נעלי ספורט מחומרים טבעיים, ומסמן את הניסיון לבנות פעילות עסקית חדשה סביב מרכזי נתונים, כוח מחשוב ומערכות AI.
במקביל הודיעה החברה על מינויה של נדיה קרלסטן לתפקיד מנכ"לית ונשיאת החברה. קרלסטן מגיעה עם רקע בתחומי מחשוב ענן, בינה מלאכותית ומחשוב קוונטי, לאחר שכיהנה בתפקידים בכירים באמזון ווב סרוויסס (AWS), בחברת SandboxAQ ובחברת תשתיות ה-AI הדנית DCAI. בחברה מעריכים כי הניסיון של קרלסטן בעולמות המחשוב המתקדם יסייע לבנות את הפעילות החדשה. בין היתר עסקה בעבר בפרויקטים הקשורים למחשוב קוונטי ולפיתוח תשתיות AI, ואף שימשה כיועצת בנושאי טכנולוגיה ובינה מלאכותית עבור הפורום הכלכלי העולמי.
המנכ"ל הנוכחי, ג'ו ורנאקיו, צפוי לעזוב את תפקידו במסגרת השינוי הארגוני. במקביל, סמנכ"לית הכספים אנני מיטשל תישאר בתפקידה, בעוד לילי יאן יוז תמונה ליו"ר הדירקטוריון.
תשתיות AI כשירות
המודל העסקי החדש שמקדמת החברה מבוסס על אספקת תשתיות AI כשירות מנוהל. במקום שלקוחות ירכשו בעצמם ציוד יקר כמו שרתים ומעבדים גרפיים, החברה מבקשת להציע גישה לכוח מחשוב מתקדם באמצעות שירות חיצוני.
לדברי החברה, היא כבר מנהלת שיחות עם לקוחות פוטנציאליים ופועלת לתכנון אשכולות המחשוב הראשונים שלה. בשלב זה עדיין מדובר בפעילות הנמצאת בתחילת דרכה, אך בחברה מקווים לנצל את הביקוש הגובר לכוח מחשוב עבור מודלים של בינה מלאכותית. כחלק מהיערכותה, הרחיבה החברה גם את הסכם המימון שלה. היקף מסגרת המימון ההמירה הוגדל מ-50 מיליון דולר ל-100 מיליון דולר, כאשר חלק מהכספים מיועדים לרכישת מעבדים גרפיים שישמשו את תשתיות המחשוב העתידיות.
המעבר החד של אולברדס לעולם ה-AI מגיע לאחר שנים קשות בפעילות המקורית שלה. החברה הונפקה בנאסד"ק בשנת 2021 וזכתה בתחילה להתעניינות רבה מצד המשקיעים, אך בהמשך התקשתה להתמודד עם התחרות בשוק ההנעלה ועם האטה בביקושים.
במהלך השנה האחרונה האיצה החברה את היציאה מתחום הנעליים. היא סגרה את מרבית החנויות שהפעילה בארה"ב ומכרה את המותג, הנכסים והפעילות בתחום ההנעלה לקבוצת American Exchange Group תמורת 39 מיליון דולר.
תופעות דומות נרשמו בעבר
המהלך מציב את סמארטבירד בשורה אחת עם חברות נוספות שניסו בשנים האחרונות לבצע שינוי כיוון חד לטובת תחומי טכנולוגיה חמים יותר. תופעות דומות נרשמו בעבר בתקופת בועת הבלוקצ'יין והמטבעות הדיגיטליים, כאשר חברות ציבוריות רבות שינו את מוקד פעילותן כדי ליהנות מהתעניינות המשקיעים.
עם זאת, קיימים גם מקרים שבהם שינוי כזה הצליח. אחת הדוגמאות הבולטות היא קורוויב, שהחלה כחברת כריית מטבעות דיגיטליים ובהמשך הפכה לספקית תשתיות AI וצמחה במהירות יחד עם הביקוש לכוח מחשוב.
למרות ההתלהבות הראשונית סביב המהלך, הדרך של סמארטבירד עדיין ארוכה. החברה נכנסת לשוק תחרותי שבו פועלות ענקיות טכנולוגיה וספקיות ענן מבוססות, המחזיקות ביתרונות משמעותיים של הון, לקוחות ותשתיות. בינתיים, המשקיעים מעניקים קרדיט לשינוי הכיוון. מניית החברה זינקה לאחר ההודעה על המיתוג מחדש והמינוי החדש, אך האתגר האמיתי יהיה להוכיח שהמעבר מעולם הנעליים לעולם הבינה המלאכותית יכול להפוך למציאות כלכלית יציבה.
