המספרים המציפים לאחרונה את הרשת מבהילים: יותר ממיליארד וחצי מודעות שפורסמו ברחבי הרשת בשנתיים האחרונות נפגעו מפעילותה של רשת בוטים מתוחכמת ומעל 15 מיליון דולר מצאו את דרכם אל כיסם של נוכלים דיגיטליים.

רשת הבוטים המדוברת, 404bot שמה, מייצרת חשיפות מזויפות למודעות ומתעשרת בדרך זו על חשבון מותגים - לעתים, תוך שיתוף פעולה עם בעלי אתרים ואפליקציות שמוכרים שטחי פרסום. רשת הבוטים הזו פעלה עד כה, און אנד אוף, תוך שהיא עוקפת מנגנוני פיקוח ופוגעת קשות בכל מה שנוגע לאתיקה ולאמינות במרחב הפרסום הדיגיטלי.

תעשיית הפרסום הדיגיטלי מתמודדת בשנים האחרונות עם האקרים ורשתות בוטים שמנצלים פרצות אבטחה ו"חורים" בשרשרת השיווק. המטרה: לחדור אל מערכת היחסים הפיננסית שבין מוכרים של שטחי פרסום (בעלי אתרים, רשתות חברתיות וכו') למפרסמים שמבקשים לקנות מהם שטח למודעות.

הפרקטיקה הכללית של נוכלי הרשת עובדת כך: הגנב מתחזה למפרסם "לגיטימי", משתלט על שטחי פרסום שנרכשו על ידו ביושר, שותל מודעה אחרת במקום זו שנחתכה מהאתר, ובמקביל מפעיל רשת בוטים שמדמה אלפי חשיפות למודעה. כל חשיפה כזאת שווה סכום כסף קטן שמגיע לכיסו של יוצר המודעה (כמובן, על חשבון הסוחר), ובמקרה הזה יוצר ההודעה הוא הנוכל, שמגלגל סכומים נאים יותר ויותר ככל שחולף הזמן שבו מערכת הבוטים שלו מחזיקה מעמד מבלי להיחשף.

• חובות של 800 מיליון אירו והפסדי ענק: האם אינטר בדרך לפשיטת רגל?
• אינטר מזנקת ב-24% אחרי שהודיעה שתגייס 38 מיליון שקל
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

לפני כשנתיים פיתח המכון לפרסום אינטראקטיבי (IAB, ארגון ללא מטרות רווח), פרוטוקול דיגיטלי בשם ads.txt - כלי מוצפן שמאגד רשימות של סוחרים "לגיטימיים" ומאפשר לבעלי אתרים ואפליקציות לדעת, כביכול, למי הם מוכרים שטחי פרסום. ואולם, נוכח העובדה שלבעלי אתרים ואפליקציות פחות אכפת מי מפרסם אצלם ויותר אכפת מהכסף, פעמים רבות הם מעלימים עין מהתגנבות "סוחרים" פחות תמימים לשטחי הפרסום שלהם - והנבלים, למיניהם, מנצלים זאת היטב.

כאמור, באחרונה התגלתה רשת בוטים אימתנית בשם 404bot שמגלגל מיליארדים מתחת לאפם של בעלי שטחי הפרסום והמפרסמים כאחד. הבוט מתעתע בשרת שבו הוא פועל באמצעות התחזות לעמוד URL סטנדרטי, שנראה לגיטימי לרוכשי המודעות. אלא שאותם רוכשים לא יודעים שכל החשיפות הללו הן לא באמת חשיפות אלא בוטים, והכסף הולך לכיסו של מריץ הבוט.