בזמן שהמערכת המשפטית בארה"ב מתמודדת עם המכסים של טראמפ ורוצה לחסום אותם בטענה שהם לא חוקיים, ובאירופה מדברים על כך כ"מינוף" מול וושינגטון בשיוחת הסחר - שר המסחר האמריקאי הווארד לוטניק מנסה לשדר עסקים כרגיל. לוטניק הבהיר כי לדעתו ההליך המשפטי שעיכב את המכסים של הנשיא טראמפ הוא רק רעש רקע, וכי המגעים עם האיחוד האירופי נמשכים כסדרם. "אתם לא יכולים להקשיב לאנשים שמדברים שטויות", אמר, "כל המדינות שמנהלות איתנו מו"מ מבינות את העוצמה של טראמפ ואת היכולת שלו להגן על העובד האמריקאי".

לוטניק התייחס בדבריו לפרסום ב"רויטרס", שבו צוטט בכיר באיחוד האירופי שאמר כי חוסר הוודאות המשפטי בארה"ב סביב המכסים מעניק לאירופה יתרון בשולחן הדיונים. תזכורת: בית המשפט אמריקאי חסם בשבוע שעבר חלק נרחב מהמכסים שהטיל טראמפ, לאחר שקבע כי הנשיא חרג מסמכותו כשהשית באופן גורף מכסים על מדינות שותפות לסחר. למחרת, בית משפט פדרלי לערעורים הקפיא את ההחלטה - והמכסים חזרו לתוקף.

בשבועות האחרונים נדמה היה שטראמפ מאבד מומנטום במאבקי הסחר שלו. לקראת סוף מאי, איים הנשיא להטיל מכס של 50% על כלל הסחורות האירופיות, אך בתוך ימים בחר לדחות את המהלך על מנת לאפשר המשך מו"מ. גם מול סין טראמפ הנמיך את המכסים משמעותית אחרי שסגר עסקה עם המדינה.

לאור זאת, נשמעים יותר קולות בקהילה הבינלאומית שמפקפקים בכוח ההרתעה של טראמפ. ואולם לוטניק בטוח אחרת: מבחינתו, אין חולשה בצד האמריקאי, אלא אסטרטגיה. לדבריו, פסק הדין "אולי עלה לנו בשבוע אחד, אבל כולם מיד חזרו לשולחן הדיונים". גם בצוות של טראמפ מסרו בסוף השבוע כי לאחר הפסיקה קיבלו פניות רבות ממדינות המעוניינות להמשיך במו"מ.

• וושינגטון דורשת מטייוואן לייצר בארה"ב 50% מהשבבים
• ארה"ב וסין בדרך להסכם - "בדרך לעסקת סחר עם 10 מדינות"
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

בינתיים, ביום שישי האחרון טראמפ הכריז כי יעלה את המכסים על פלדה ואלומיניום מיובאים מ-25% ל-50%, מה שגרר איום נגד מצד נציבות האיחוד האירופי שהודיעה כי היא "שוקלת צעדי תגמול". גורמים באירופה הבהירו כי הם רואים במהלך הזה עליית מדרגה, במיוחד לנוכח הדחיות הקודמות של הממשל האמריקאי. היועץ הכלכלי הבכיר לבית הלבן, קווין האסט, הסביר בריאיון כי ההחמרה נדרשת משיקולי ביטחון לאומי: "אנחנו צריכים להראות עוצמה. חייבים תעשיית פלדה שתהיה מוכנה להגנת ארה"ב", אמר בהתייחסו לייצור ההולך וגובר של פלדה בסין, שמוביל להצפת שווקים עולמית ולפגיעה ביצרנים האמריקאים.

המהלכים האחרונים מעלים שאלה לגבי האופן שבו מנהיגי העולם רואים כיום את טראמפ: האם עדיין חוששים מהצעד הבא שלו, או שלמדו את הדינמיקה, ומבינים שבמקרים רבים האיומים נותרים רק על הנייר? לוטניק, כאמור, לא מותיר מקום לספק. מבחינתו, הנשיא טראמפ הוא שחקן מרכזי שכולם מבינים היטב את כוחו, גם אם בפועל חלק מהמהלכים נדחים או מתרככים.