חברת CATL הסינית, יצרנית הסוללות הגדולה בעולם וספקית מרכזית של טסלה, פולקסווגן ו-BMW, יוצאת למהלך השקעות גלובלי רחב היקף שעשוי לשנות את מפת התחרות בשוק הרכב החשמלי. עם נתח שוק של כ-38% בתחום הסוללות לרכבים חשמליים, CATL כבר שולטת בענף, אבל כעת היא מתכוננת לשלב הבא: הרחבת פעילותה אל מחוץ לסין, בדגש על אירופה. המהלך הגלובלי של CATL בא על רקע ירידה בקצב הצמיחה בסין ומלחמת מחירים קשה עם מתחרות כמו BYD. החברה שואפת לגוון את מקורות ההכנסה שלה, ליהנות ממרווחים גבוהים יותר באירופה ולהתבסס ככוח טכנולוגי גם בזירה המערבית.

המיליארדים שיזרמו לאירופה

לפני ההנפקה הגדולה בבורסה של הונג קונג, הצהירה CATL כי 90% מהכספים שתגייס יופנו להתרחבות באירופה. מרכז הפרויקט הוא הקמת מפעל ענק בעיר דברצן שבהונגריה, בהשקעה של 7.6 מיליארד אירו (כ-8.2 מיליארד דולר). המפעל צפוי להתחיל בייצור עוד השנה.

זהו לא המפעל הראשון של CATL באירופה - החברה כבר מפעילה אתר ייצור בגרמניה מאז 2023, ובדצמבר האחרון חתמה על הסכם עם יצרנית הרכב סטלנטיס להקמת מפעל בספרד בשווי של 4.3 מיליארד דולר. המפעל צפוי להיפתח לקראת סוף 2025.

לדברי ביל רוסו, מנכ"ל חברת ייעוץ ההשקעות Automobility, המהלך מהווה צעד אסטרטגי לשימור ההובלה הגלובלית של CATL. "היתרון של כניסה מוקדמת מאפשר לחברה לסגור חוזים ארוכי טווח, ובאירופה יש לה גם כוח תמחור חזק יותר מאשר בסין", אמר. לדבריו, המיקום בהונגריה מהווה שער לאיחוד האירופי, בזכות קירבה ליצרניות רכב גדולות, תמריצים ממשלתיים ועלויות עבודה נמוכות יחסית.

מהפכת החלפת הסוללות מתקרבת לאירופה

אבל CATL לא עוצרת רק בייצור. החברה מתכננת לייבא לאירופה את טכנולוגיית החלפת הסוללות שלה - שיטה שמצליחה מאוד בסין אך עדיין לא הוטמעה באירופה. לפי הדיווחים, החברה בוחנת דרכים להפעיל תחנות החלפה ביבשת, בדומה לפעילות של Nio הסינית שכבר פרסה 60 תחנות כאלה ברחבי גרמניה, הולנד, נורווגיה, שוודיה ודנמרק.

החלפת סוללה אורכת כחמש דקות בלבד, בדומה לשטיפת רכב אוטומטית. הרכב חונה על פלטפורמה, הסוללה המרוקנת מוסרת ומוחלפת בחדשה ומלאה. יתרונות המודל כוללים הפחתת זמן טעינה, שמירה על ביצועים לאורך זמן ואפשרות להשאיר את בעלות הסוללה בידי היצרן - מה שמוזיל את עלות הרכב לצרכן ומייצר תזרים קבוע ליצרן.

החיסרון המרכזי הוא העלות הגבוהה של תשתית ההחלפה. עם זאת, לפי קונור ווטס מ-Fastmarkets, ל-CATL יש את הקשרים והמשאבים לקדם סטנדרט אחיד בקרב לקוחותיה בעיקר בזכות ההון הרב שגייסה בהנפקה בהונג קונג.

ההנפקה שהדירה את האמריקאים

בחודש מאי השלימה CATL את ההנפקה הגדולה ביותר של שנת 2025 עד כה, כשגייסה 4.6 מיליארד דולר בהנפקה בבורסת הונג קונג. ההנפקה בוצעה תחת תקנה S, מה שאפשר לחברה להדיר את רוב המשקיעים האמריקאים, פרט לגופים מוסדיים עם פעילות בחו"ל. המניה זינקה ב-18% ביום המסחר הראשון.

ההחלטה להתרחק מוול סטריט לא מפתיעה: הממשל האמריקאי רואה את החברה ככזו עם קשרים לצבא הסיני, למרות הכחשותיה. יו"ר ועדת הסנאט האמריקאית האמונה על סין אף קרא לג'יי פי מורגן ובנק אוף אמריקה להימנע מלהשתתף בהנפקה - קריאה שלא נענתה, כשהחברה כבר נסחרת בבורסת שנזן בשווי שוק של כ-161 מיליארד דולר.

סוללה עם 520 ק"מ ב-5 דקות

CATL חשפה באפריל סוללה שיכולה לספק טווח של 520 ק"מ בטעינה של 5 דקות בלבד, הישג שמציב אותה צעד אחד לפני המתחרה הגדולה BYD. במקביל, החברה גם השיקה סוללת נתרן-יון חדשה, עמידה בטמפרטורות קיצון וזולה יותר מפתרונות מבוססי ליתיום.

לפי מייסד החברה רובין זנג, המטרה היא להפוך את CATL לספקית אנרגיה ירוקה ולהפחית את עלויות הייצור של רכבים חשמליים, מהלך שיכול לשנות את כל המודל הכלכלי של הענף. בנוסף, החברה הציגה גם סוללה היברידית המשלבת טעינה מהירה עם מארז סיוע שמציע טווח של עד 1,500 ק"מ.

עם זאת, הנתונים האחרונים חושפים גם את האתגרים: ב-2024 הציגה CATL רווח נקי של כ-7.2 מיליארד דולר מתוך הכנסות של כ-50.2 מיליארד, גידול של 15% בלבד ברווח, הנתון החלש ביותר של החברה מזה שש שנים. מלחמת המחירים בסין לוחצת גם על ענקית הסוללות, ובחברה מזהירים שהקרבות עלולים לפגוע באיכות המוצרים.

המירוץ לטעינה מהירה מתנהל גם בזירות אחרות: חברת Nyobolt הבריטית למשל גייסה 30 מיליון דולר לפיתוח סוללות מהירות, ומדווחת על עניין מצד שמונה יצרניות רכב גדולות, וגם קוואנטומסקייפ תפסה כותרות לאחרונה אחרי שדיווחה כי השיגה פריצת דרך שתאפשר לה לייצר כמות גדולה של סוללות בזמן קצר יותר.

CATL שולטת ב-70% משוק הסוללות לרכבים בסין, והיא מספקת סוללות לא רק לרכב אלא גם לאחסון אנרגיה מתחדשת ומרכזי נתונים. היא מעסיקה מעל 100 אלף עובדים ומפעילה 13 מפעלים ברחבי העולם. אלא שדווקא בגלל ההובלה הלחץ גדול. החברה חייבת לשמור על חדשנות, לחדור לשווקים חדשים, להתמודד עם רגולציה מערבית ולטפח יתרון תחרותי מול ענקיות כמו BYD, LG Energy ו-Panasonic כדי להישאר בפסגה.