שר המסחר האמריקאי: "ביקרתי באי של אפשטיין רק לארוחת צהריים"

שר המסחר האמריקאי הווארד לוטניק הודה בעדות בסנאט שביקר באי הפרטי של ג'פרי אפשטיין בקריביים ב-2012. לוטניק תיאר את הביקור כעצירת צהריים קצרה של כשעה במהלך חופשה משפחתית בסירה עם אשתו, ארבעת ילדיו, מטפלות ומשפחה נוספת. הוא טען שלא ראה דבר חריג באי, רק אנשי צוות שעבדו.

ההודאה מגיעה על רקע פרסום מסמכים חדשים מתיקי אפשטיין המצביעים על קשר עסקי ואישי נרחב יותר. בעדותו אמר לוטניק שהכיר את אפשטיין לפני 14 שנה, פגש אותו שלוש פעמים בסך הכל ושוחח איתו בכ-10 מיילים בלבד. זה סותר את גרסתו הקודמת שלפיה ניתק קשר כבר ב-2005. המסמכים מראים שאפשטיין הזמין אותו לארוחת צהריים באי בדצמבר 2012, ויש עדויות לעסקאות עד 2014.

הפרשה מעוררת לחץ פוליטי דו-מפלגתי על לוטניק להתפטר, כאשר סנאטורים משני הצדדים דורשים הסברים על הפערים בגרסאות. הביקורת מתמקדת לא רק באירוע עצמו, אלא באמינות ההצהרות מול הקונגרס. גם אם אין חשד למעורבות בפשע, הנושא פוגע בתדמית של שר בממשל טראמפ המתמודד עם דיונים תקציביים רגישים.

סנאטורים משני המפלגות דורשים תשובות

משרד המסחר מנהל תחומים מרכזיים כמו סחר בינלאומי, מכסים, תמריצי ייצור ונתונים כלכליים. הפרשה עלולה להסיט תשומת לב מניהול שוטף, במיוחד כשמגיעים דיונים על תקציבים ורגולציה. חברות טכנולוגיה ויצרנים עלולים לחוות אי-ודאות סביב החלטות כמו תמריצי השקעה או מדיניות סחר מול סין. המשקיעים עוקבים אחרי יכולתו של לוטניק לקדם רפורמות בסחר, במיוחד כשארה"ב מתמודדת עם אינפלציה ושרשרות אספקה. אם הלחץ יגבר, זה עלול להאט אישורים של תקציבים למחקר ופיתוח, שמשפיעים על חברות כמו אפל או ג'נרל אלקטריק.

• וושינגטון דורשת מטייוואן לייצר בארה"ב 50% מהשבבים
• ארה"ב וסין בדרך להסכם - "בדרך לעסקת סחר עם 10 מדינות"
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

פרשת אפשטיין עצמה נתפסת כסמל לכשלים מוסדיים בארה"ב. כל קשר, גם מוגבל, הופך לבעיה תקשורתית. לוטניק מנסה למסגר את הביקור כמקרי, אבל המסמכים מרחיבים את ציר הזמן. דיווחים מצביעים על פגישות נוספות ועסקאות פיננסיות, מה שמעלה שאלות על גילוי מלא.

מבחינת השווקים, משרד המסחר משפיע על מדדים כמו S&P 500 דרך נתוני סחר. אי-ודאות פוליטית סביב השר עלולה להחליש ביטחון משקיעים זרים. לוטניק ממשיך בתפקידו, אבל הפרשה מבטאת את הסיכונים של קשרי עבר. השאלה אם זה יוביל להתפטרות תלויה בפרסומים נוספים וביכולתו לשכנע בדיונים הבאים.