שמים את פרשת הטלק מאחור: ג'ונסון אנד ג'ונסון תשלם 5.5 מיליארד דולר
ענקית הבריאות והפארמה מגיעה להסדר היסטורי שישים מאחוריה את פרשת אבקת הטלק ארוכת השנים, ההסדר צפוי להסיר עננה כבדה מעל פעילות החברה בשנים הקרובות; מה המשמעות עבור המשקיעים? מניית החברה מטפסת במסחר המאוחר
ענקית הפרפומריה והתרופות ג'ונסון אנד ג'ונסון Johnson & Johnson Inc 0.97% הודיעה על הגעה להסדר ענק בסך של 5.5 מיליארד דולר, שנועד לשים סוף לאלפי תביעות משפטיות שהוגשו נגדה לאורך השנים. התביעות טענו כי מוצרי אבקת הטלק המפורסמים של החברה, בראשם אבקת התינוקות הוותיקה, גרמו להתפתחות מחלות סרטן בקרב משתמשים. ההודעה מגיעה לאחר שנים ארוכות של דיונים משפטיים מתישים, ערעורים חוזרים ונשנים וניסיונות רבים מצד החברה להגיע למתווה מקובל שימנע פגיעה אקוטית נוספת במוניטין שלה ובחוסנה הפיננסי. ההסכם שנחתם מאפשר לחברה לנקות את שולחן האי-ודאות המשפטית, אם כי לא מדובר בהסכם זול.
הפרשה המשפטית המורכבת החלה כבר לפני למעלה מעשור, כאשר עלו טענות כי שימוש ממושך באבקת הטלק של המותג הוביל לתחלואה, בין השאר בסרטן השחלות. הטענה המרכזית בכתבי התביעה נסבה סביב הימצאות עקבות של אסבסט, חומר קרצינוגני מווכח, במוצרי הטלק שהופקו ממכרות טבעיים. ג'ונסון אנד ג'ונסון מצדה דחתה באופן עקבי וקטגורי את ההאשמות הללו, וטענה כי מוצריה נבדקו לאורך עשרות שנים ונמצאו בטוחים לחלוטין לשימוש ביתי ורפואי. החברה ציינה שוב ושוב כי מחקרים אפידמיולוגיים רבים לא הצליחו להוכיח קשר סיבתי ישיר ומובהק בין השימוש בטלק קוסמטי לבין הופעת תאי גידול ממאירים. למרות עמדה עקבית זו, חבר מושבעים בערכאות שונות בארצות הברית פסקו פעמים רבות לטובת התובעים, והטילו על החברה קנסות עתק שאילצו את הנהלת החברה לבצע הערכה מחדש של אסטרטגיית ניהול הסיכונים שלה.
ברקע ההסדר הנוכחי עומדת ההחלטה האסטרטגית של ג'ונסון אנד ג'ונסון להפסיק לחלוטין את שיווק ומכירת אבקת הטלק המבוססת על מינרל זה בכל רחבי העולם, ולהעביר את קו המוצרים למבוסס עמילן תירס בלבד. צעד זה, שבוצע בשלבים במהלך השנים האחרונות, נועד לאותת לשווקים ולצרכנים כי החברה שמה דגש עליון על בריאות הציבור ומוכנה לבצע שינויים מרחיקי לכת במבנה הפורטפוליו שלה כדי למנוע משברים דומים בעתיד. המעבר לעמילן תירס היה מהלך הכרחי מבחינה שיווקית ותפעולית, אשר בלם את הרחבת הנזק התדמיתי, אך העלויות הנלוות להתדיינות המשפטית המשיכו להכביד על התוצאות הרבעוניות של החברה. סגירת הנושא תמורת 5.5 מיליארד דולר מספקת סוף סוף ודאות חשבונאית נדרשת עבור המשקיעים המוסדיים במניה.
היכולת של ג'ונסון אנד ג'ונסון לספוג תשלום בסדר גודל כזה מעידה על האיתנות הפיננסית יוצאת הדופן של החברה, אך היא בהחלט מותירה חותם על מבנה ההון שלה בטווח הקצר. כעת החברה תוכל למקד את מלוא המשאבים והאנרגיה הניהולית בפעילות ליבת הצמיחה שלה, הכוללת פיתוח תרופות מתקדמות לטיפול באונקולוגיה, אימונולוגיה ומחלות נדירות, לצד חטיבת הטכנולוגיה הרפואית שפוצלה לאחרונה תחת המותג קיוון (Kenvue) וממשיכה להציג ביצועים יציבים בשווקים הגלובליים.
