התחרות על המקום בבתים האמריקאיים מתעצמת. AT&T AT&T Corp הודיעה על רכישת רישיונות ספקטרום, זכויות לשימוש בתדרי רדיו ספציפיים באזורים גיאוגרפיים מוגדרים, מחברת אקוסטאר EchoStar Holding 72.76%  בעסקה בשווי 23 מיליארד דולר במזומן – צעד שעשוי לשנות את מאזן הכוחות בשוק האינטרנט הביתי. העסקה, שמתוכננת להיסגר עד אמצע 2026, תאפשר ל-AT&T לחדור לשווקים חדשים בארה״ב ולהתחרות ישירות בענקיות הכבלים.

איך זה עובד: הממשלה (דרך FCC בארה"ב) מחלקת את הספקטרום לרצועות ומוכרת רישיונות לחברות. כל רישיון נותן זכות בלעדית לחברה להשתמש בתדר מסוים באזור מסוים לתקופה מוגדרת (בדרך כלל 10-15 שנה). בלי רישיונות הספקטרום, חברות לא יכולות להפעיל רשתות אלחוטיות. זה כמו לנסות לפתוח חנות בלי לשכור מקום - הספקטרום הוא "הנדל"ן" של עולם האלחוט.

מניית AT&T עלתה ב-0.2% בעקבות ההודעה, בעוד שמניית אקוסטאר זינקה ב-77% לרמה של 52.68 דולר . במסגרת ההסכם תשיג AT&T כ-30 מגה-הרץ של ספקטרום ברצועת 3.45 גיגה-הרץ הבינונית וכ-20 מגה-הרץ נוספים ברצועת 600 מגה-הרץ הנמוכה. המהלך מגיע בעיתוי שבו AT&T מנסה לסגור את פער הצמיחה מול מתחרותיה Verizon ו-T-Mobile בשוק האינטרנט הקבוע. בעוד השתיים האחרונות התרחבו בשנים האחרונות באמצעות שירותי FWA (אינטרנט אלחוטי קבוע), AT&T נקטה עד כה גישה זהירה הרבה יותר.

מאות שווקים נוספים

מנכ״ל AT&T, ג׳ון סטנקי, אמר: 'אף אחד לא מספק אינטרנט אלחוטי וסיבים אופטיים למקומות רבים יותר – או עושה זאת טוב יותר – מ-AT&T'. לדבריו, הספקטרום החדש ישמש דלק להאצת האסטרטגיה של החברה ולהתבססותה כספקית הקישוריות המובילה בארה״ב.

• דוחות טובים ל-AT&T; המניה עולה בניגוד למגמה בשוק
• למה מניית AT&T מזנקת ב-4% במסחר המוקדם בוול סטריט?
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

הרישיונות החדשים יאפשרו ל-AT&T להרחיב את שירותי האינטרנט האלחוטי הביתי שלה למאות שווקים נוספים ברחבי ארה״ב. המהלך מאיים במיוחד על חברות הכבלים Comcast ו-Charter Communications, שעלולות לאבד לקוחות עם כניסתה של חלופה אלחוטית לאינטרנט הביתי באזורים שבהם ל-AT&T אין פריסת סיבים.

מבחינה רגולטורית, ועדת התקשורת הפדרלית (FCC) נהגה בעבר בזהירות בכל הנוגע לאישור רכישת ספקטרום של אקוסטאר על ידי ענקיות האלחוט הגדולות – Verizon, AT&T או T-Mobile. עם זאת, אנליסטים מעריכים כי הפעם האישור יינתן, בין היתר משום ש-AT&T צפויה לנצל את הספקטרום ביעילות.

זמן טוב לעסקה

עבור אקוסטאר, העסקה מגיעה בעיתוי קריטי. החברה, שבשליטת צ׳ארלי ארגן, נאבקת כבר זמן רב עם חובות כבדים ועמידה בלוחות הזמנים של ה-FCC לבניית רשת 5G. ברבעון השני ירדו הכנסותיה ב-6% ל-3.725 מיליארד דולר – מתחת לציפיות האנליסטים.

• אפל במבחן: תחשוף בספטמבר את האייפון 17 ועדכוני הבינה המלאכותית
• מטא תקים מרכז נתונים ב-50 מיליארד דולר
• תוכן שיווקי צברתם הון? מה נכון לעשות איתו?
• לקראת דוחות אנבידיה - האנליסטים מעלים מחירי יעד

מנכ״ל אקוסטאר, חמיד אחאוון, ציין כי החברה מתכננת להפנות את התמורה מהעסקה לפירעון חובות ולמימון מהלכי צמיחה – מהלך המהווה עבורה הצלה כלכלית.

לדברי האנליסט פיליפ ברנט מ-New Street Research, מחיר הרכישה של 23 מיליארד דולר גבוה ב-9 מיליארד דולר מהסכום ששילמה אקוסטאר במקור עבור הספקטרום, ובכ-5 מיליארד דולר מהערכת השווי הנוכחית. לדבריו, עודף המזומנים עשוי לשקף למשקיעים ערך של כ-25 דולר למניה.

מה נשאר לאקוסטאר

לאחר מכירת נכסי הספקטרום, אקוסטאר תמשיך לפעול בכמה תחומים מרכזיים: שירותי הטלוויזיה בלוויין – שמספר מנויה מצטמצם בהתאם למגמת השוק – וכן כניסה מתוכננת לשוק שירותי הלוויין רחבי הפס במסלול לוויינים נמוך (LEO).

העסקה כוללת גם הרחבה של הסכם השירותים ארוך הטווח בין AT&T לאקוסטאר, שיאפשר לאחרונה למכור שירותי אלחוט תחת המותג Boost Mobile. ההסכם החדש עשוי להפוך את Boost לשחקן תחרותי משמעותי יותר – גורם שעשוי אף להשפיע על החלטת ה-FCC לאשר את העסקה.

בנוסף, החברה תמשיך לפעול בתחום האלחוט כמפעילה היברידית, הנשענת על הרשת של AT&T. כך תוכל להמשיך לשרת את לקוחות Boost Mobile הקיימים ולצרף לקוחות חדשים – אך מבלי לשאת בעלויות כבדות של בניית רשת עצמאית.

אקוסטאר נסחרת כעת לפי שווי של 15 מיליארד דולר, לאחר שמנייתה עלתה ב-129% מתחילת השנה וב-163% ב-12 החודשים האחרונים.