קנס של 30 מיליון דולר והשעיית הבעלים לשנה: העונש של ה-NBA לקליפרס
ה-NBA קבעה כי הקבוצה סידרה לקוואי לנארד הכנסות מחברות שעשו איתה עסקים, וכך עקפה את מגבלות השכר בליגה. הבעלים סטיב באלמר הורחק לשנה, לנארד ישלם 700 אלף דולר והקבוצה תישאר תחת פיקוח במשך חמש שנים
ה-NBA הטילה עונש כבד על לוס אנג'לס קליפרס בעקבות ניסיון לעקוף את מגבלות השכר בליגה. הקבוצה נקנסה ב-30 מיליון דולר ותאבד חמש בחירות בסיבוב הראשון בדראפט. הבעלים סטיב באלמר הורחק מכל פעילות בקבוצה ובליגה למשך שנה, והכוכב קוואי לנארד נדרש לשלם 700 אלף דולר.
הפרשה עוסקת בכסף שלנארד קיבל מחוץ לחוזה שלו בקליפרס. לפי ממצאי החקירה, הקבוצה עזרה לו לקבל עסקאות פרסום מארבע חברות שעשו איתה עסקים: אספיריישן פרטנרס, בואינגו וויירלס, דקטרוניקס ולוקטון אינשורנס. העסקה הבולטת היתה מול חברתאספיריישן , שעמה חתם לנארד על הסכם פרסום בשווי 28 מיליון דולר. הקשר עורר שאלות משום שהחברה ניהלה במקביל עסקים עם הקליפרס וקיבלה השקעה מבאלמר. החשד היה שהסכם הפרסום שימש להעברת כסף נוסף ללנארד בלי שהסכום ייכלל בשכר ששילמה לו הקבוצה.
המשמעות עבור הקליפרס היתה ברורה: אם הכסף היה נרשם כחלק מהשכר של לנארד, הוא היה משפיע על הוצאות השכר של הקבוצה ועל יכולתה להחתים שחקנים נוספים. חוקי ה-NBA אוסרים על קבוצות לסדר לשחקנים תשלומים דרך חברות חיצוניות כדי לעקוף את המגבלות האלה.
החקירה נוהלה עבור ה-NBA בידי משרד עורכי דין חיצוני. לפי הממצאים, הקליפרס יזמה הזדמנויות הכנסה עבור לנארד, חיברה אותו לחברות שעבדו עם הקבוצה וסייעה בסגירת עסקאות הפרסום. עוד נקבע כי הקבוצה הציעה לאותן חברות קשרים עסקיים בתמורה לכך שיעבדו עם השחקן.
ה-NBA מצאה גם שהקליפרס שילמה הוצאות אישיות של לנארד ושל נציגיו. בנוסף, הקבוצה לא דיווחה לליגה על דרישות לקבלת הכנסות מחוץ למגרש שהועברו בשמו באמצעות מנהלו העסקי לשעבר, דניס רוברטסון.
לפי החקירה, רוברטסון לחץ על הקליפרס לעזור ללנארד להשיג הכנסות נוספות. לנארד קיבל את העסקאות ולא החזיר לקבוצה כספים ששולמו עבור הוצאות אישיות שלו. בעקבות הממצאים חויב השחקן לשלם לליגה 700 אלף דולר. רוברטסון הורחק לחמש שנים מעבודה עם קבוצות NBA ועם גורמים הקשורים אליהן.
גם בכירי הקליפרס נענשו. נשיאת הפעילות העסקית גיליאן צוקר הורחקה ללא שכר למשך שנה. לפי ה-NBA, היא היתה מעורבת ישירות בהסכמי הפרסום ומסרה לחוקרים מידע מטעה. נשיא פעילות הכדורסל לורנס פרנק הורחק ללא שכר לחצי שנה, בעקבות חלקו בהסכמים ואישור הוצאות של לנארד ובני משפחתו.
באלמר הורחק לשנה מפני שלפי ממצאי החקירה הוא ידע על הניסיון להשיג ללנארד הכנסות מחוץ למגרש. ה-NBA קבעה כי הוא אישר עסקה עסקית שהיתה תנאי לכך שאספיריישן תחתום על הסכם הפרסום עם השחקן, וכי לא דאג שהקבוצה תפעל לפי כללי הליגה.
מעבר לקנס, הקליפרס תאבד בחירת סיבוב ראשון בכל אחד מהדראפטים בין 2029 ל-2033. מדובר בפגיעה שיכולה להשפיע על בניית הקבוצה במשך שנים, משום שבחירות כאלה מאפשרות לצרף שחקנים צעירים ומבוקשים. הקבוצה גם תיכנס לתוכנית פיקוח של ה-NBA למשך חמש שנים.
- מ-1.5 ל-4.5 מיליארד דולר בחמש שנים: הטירוף סביב קבוצות ה-NBA נמשך
- מ-1.5 ל-4.5 מיליארד דולר בחמש שנים: הטירוף סביב קבוצות ה-NBA נמשך
הקליפרס דחתה את ממצאי החקירה וטענה שלא ניסתה לעקוף את מגבלות השכר. עם זאת, ה-NBA ואיגוד השחקנים סיכמו כי העונשים שנקבעו סופיים ומחייבים. הליגה ממשיכה לקבל מידע על הפרשה ויכולה לנקוט צעדים נוספים אם יתגלו פרטים חדשים.
