בעיצומה של התפרצות חסרת תקדים של נגיף הצ'יקונגוניה בדרום סין, משחררות הרשויות בסין יתושים טורפים מסוג נדיר שמכונים "יתושי פיל" כדי לעצור ולהפחית את המגיפה. איך זה קשור - מה ליתוש הזה ולמגפה? על רגל אחת - מדובר ביתוש טורף שאמור לפגוע ביתושים מסוג אחר שמפיצים את המחלה. 

מדובר בפתרון יצירתי, של מערכת הבריאות הסינית לנוכח מגפה שמתפשטת במהירות ובלי חיסון או טיפול ישיר. המגפה, שמכה בעיקר בעיר פושאן שבמחוז גואנגדונג, כבר הובילה ליותר מ-6,000 מקרי הידבקות בתוך שלושה שבועות בלבד. מדובר בנגיף שהתגלה לראשונה בטנזניה בשנות ה־50, וידוע בכך שהוא גורם לכאבים חזקים במפרקים, חום גבוה, הקאות ועייפות ממושכת. מאז 2008 תועדה נוכחותו גם בסין, אם כי עד כה בעיקר בצורה נקודתית.

יתוש שלא עוקץ - אלא טורף יתושים אחרים

הזן שמשוחרר באזורים הנגועים נקרא Toxorhynchites splendens. הוא גדול מהרגיל, ואינו ניזון מדם. הזחלים שלו טורפים את הזחלים של יתוש ה-Aedes, הנחשב למפיץ המרכזי של הצ'יקונגוניה, וגם של מחלות נוספות כמו קדחת צהובה ומחלות נוספות.

המהלך מתבצע ביוזמת צוות מאוניברסיטת סון יאט־סן, בשיתוף פעולה עם מה שמכונה "מפעל היתושים", מוסד שמבצע הנדסה ביולוגית ושחרור מבוקר של יתושים עקרים. לדברי פרופ' ג'אנג דונגג'ינג, אחד ממובילי המיזם, זחל אחד של יתוש פיל מסוגל לטרוף עד 100 זחלי Aedes.

• הכטב"מים הכי טובים: ארה"ב מאבדת גובה וסין סוגרת פערים
• המתחרה של אנבידיה חושפת שבבי AI חדשים והפער בין סין לארה"ב מצטמצם
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

התגובה למגפה כוללת גם "שחרור"  אלפי דגים שמזונם העיקרי הוא ביצי יתושים, ריסוס מאסיבי בשכונות, שימוש ברחפנים למיפוי מקורות מים עומדים, והקצאה של עשרות רבות של  בתי חולים עם יותר מ-3,600 מיטות מוגנות ברשתות יתושים.

על רקע, התפשטות המגפה, המרכז האמריקאי לבקרת מחלות (CDC) הודיע כי הוא שוקל פרסום אזהרת מסע לסין. מדובר בצעד משמעותי, שלכאורה עשוי להשפיע לא רק על תיירים - אלא גם על פעילות עסקית של חברות בינלאומיות שפועלות בגואנגדונג, שנחשבת לאזור תעשייה מרכזי.

מלחמה ביולוגית - אמצעים נוספים

החוקרים הסיניים פועלים במקביל בשיטה הנקראת SIT – שחרור של יתושים זכרים עקרים, הנושאים קרינה או שינוי גנטי שמונע התרבות. זכרים אלו מתחרים עם יתושים רגילים על ההזדווגות, אך יוצרים דורות עקרים שמובילים לדעיכת האוכלוסייה. 

• לקראת סיום שנה ירוק בוול סטריט - על איזה סקטורים כדאי להתפקס?
• דרימ סקיוריטי: מיליארד דולר בהגנת תשתיות, עם שאלות שלא נעלמות
• תוכן שיווקי שוק הסקנדרי בישראל: הציבור יכול כעת להשקיע ב-SpaceX של אילון מאסק
• "הזדמנות קיצונית באנבידיה" -בברנשטיין מצפים לזינוק של 54%...

זאת גם "מלחמה ביולוגית"  והיא דורשת תכנון ארוך טווח, שליטה במעגלי החיים, ומעקב קפדני על תוצאות בשטח. אבל בהשוואה לפתרונות כימיים, הפתרונות הביולוגיים שומרים על הסביבה, זולים יותר בטווח הארוך, ומפחיתים את הסיכון ליצירת יתושים עמידים.

המהלך מלווה גם במאמץ ציבורי רחב: מאות עובדים מגויסים מדי יום לפינוי מים עומדים, הסברה לתושבים, חלוקת רשתות נגד יתושים, ומעקב מבוסס אפליקציה על מוקדי הדבקה. הרשויות מדווחות על ירידה בקצב ההתרבות של יתושי האדס ויחד איתה האטה מסוימת בקצב ההדבקות. סוכנויות בריאות בינלאומיות עוקבות אחר המודל. אם יוכיח את עצמו, ייתכן שסין תהפוך לדוגמה מובילה במעבר לטיפול במגיפות ומחלות גם דרך יכולות ביולוגיות .

חרקים בשירות האדם, או נשק בשירות האדם? ההיסטוריה של לוחמה ביולוגית

מהמגפה שהגיעה ממוות שחור ועד יתושים "טובים" נגד יתושים "רעים" - הנה התפתחות הלוחמה הביולוגית. לוחמה ביולוגית נשמעת כמו מושג בדיוני,  אך בפועל היא חלק בלתי נפרד מההיסטוריה האנושית. כבר בימי הביניים הושלכו גופות נגועות בדֶבֶר מעבר לחומות כדי להדביק ערים נצורות. הנה כמה התפתחויות במאה השנים האחרונות.  

יפן, שנות ה־30 וה-40

יחידה 731 של הצבא היפני ביצעה ניסויים באוכלוסייה הסינית, כולל שחרור מכוון של פרעושים עם דבר, הזרקות של נגיפים, והרעלות מים. מדובר באחד המקרים הידועים ביותר של לוחמה ביולוגית צבאית.

ארה"ב, שנות ה־50–70

ממשלת ארה"ב ערכה סדרת ניסויים סודיים שכללו שחרור חיידקים "לא מזיקים" באזורים עירוניים כדי לבדוק פרצות במערך ההתגוננות – למשל, על גגות בניינים בניו יורק ובתחנות מטרו בסן פרנסיסקו.

קובה, שנות ה-80

המשטר הקובני האשים את ארה"ב בהפצת נגיפי דנגי שגרמו להתפרצות קשה באי, האשמות שמעולם לא הוכחו אך עוררו סערה בינלאומית.

אפריקה, ימינו

במדינות כמו רואנדה וקונגו מופעלות תוכניות  שאינן ממשלתיות לשחרור יתושים מהונדסים שמונעים הדבקה במלריה, באמצעות חיידק וולבכיה. חלק מהפרויקטים מבוצעים בשיתוף עם אוניברסיטאות בינלאומיות.

ברזיל

הייתה הראשונה לאמץ באופן לאומי שחרור יתושים נושאי וולבכיה, מתוך שאיפה למגר את קדחת הדנגי. תוצאות ראשוניות הצביעו על ירידה של עשרות אחוזים בהדבקות באזורים המטופלים