גמר גביע המדינה שייצא הערב לדרך יפגיש שתי קבוצות עם מאצ' אפ מעניין בין שני מאמנים – מצד אחד, אליניב ברדה שמכיר את המעמד הזה היטב – הוא זכה כשחקן פעמיים בגביע המדינה עם הפועל תל אביב, פעמיים הוא לקח את התואר במדי גנק הבלגית, ועשה זאת גם כמאמן לפני שנתיים, לפני שזכה גם באלוף האלופים.

בלי קשר לסאגת החוזה שלו (הוא חייב לעמוד על שתי הרגליים האחוריות בעניין הרכש, או לעזוב), ברדה חייב את התואר הזה קודם כל לעצמו – הוא הפסיד העונה אליפות בשלב מוקדם מהצפוי, עם פתיחת עונה נוראית שאולי מאמן אחר היה משלם על זה והולך הביתה, ושם נעצר המומנטום של האדומים בדרך לעוד עונה משעממת בליגה – המרחק ממכבי חיפה ומכבי תל אביב היה בלתי סביר.

לכן, הערב זהו מבחן גדול לברדה – אם יפסיד גם את התואר הזה, באר שבע תרשום עונה מאכזבת – בלי שום מסר חשוב לאוהדים שלה. היא לא פיתחה שחקני בית חדשים, לא הצליחה במיוחד עם רוב שחקני הרכש וספגה שישייה משפילה ממכבי תל אביב בתחילת העונה, במשחק האירופאיות. אפילו בגביע הטוטו היא לא התקדמה לשלבים המכריעים.

עבור רן קוז'וך מדובר במבחן גדול, משום שהזכיה עם מכבי נתניה בעונה שעברה בגביע הטוטו, אינה מבשרת על דבר. נתניה זכתה בתואר מבלי לכבוש אף שער. זה היה עוד הישג לארון אחרי 40 שנה במדבר, אבל לא מעבר. הסיפור של קוז'וך החל בגמר הגביע. הוא הביא את מכבי נתניה לגמר אחרי מסע מפותל, ניצחונות נאים על מכבי חיפה ואשדוד ברבע וחצי הגמר, אבל בגמר הוא ספג תבוסה גדולה ששלחה את אייל סגל לחשוב האם הוא רוצה להאריך איתו את החוזה.

• שמינית גמר על הפרק: מה שווי הקבוצות מהלאומית לעומת הגדולות?
• לאחר שהביכה את מכבי חיפה: כמה שווה סגל הפועל כפר סבא?
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

נתניה כשלה בכל מבחן בגמר ההוא וקוז'וך, עושה רושם, למד את הלקח. הערב הוא יצטרך להוכיח שהוא מסוגל לנצח במעמד כל כך חשוב ומלחיץ ויש חשיבות לזכיה בגביע עבור מאמן צעיר. ניצחון של פתח תקוה – ויכול מאוד להיות שהוא יוכתר כמאמן הדור הבא של הכדורגל שלנו. אסור לשכוח: הוא עבר משוכה קשה ברבע הגמר, מכבי תל אביב, וידע להוריד את השחקנים לקרקע לפני נוף הגליל.