אפל מעלה מחירים - והמשקיעים מענישים את המניה

מחנק השבבים של הבינה המלאכותית הגיע לאפל, והפעם החברה מגלגלת חלק מהעלות לצרכנים. אפל הודיעה על העלאת מחירים במחשבי מקבוק ובאייפדים, בעקבות זינוק חד במחירי הזיכרון והאחסון. השוק הגיב במהירות: מניית אפל ירדה בכ-5%, הירידה היומית החדה ביותר שלה מאז פברואר. המהלך של אפל חריג בעיקר משום שהוא פוגע במוצרים מרכזיים בליבה הצרכנית של החברה. 

מחיר דגם הכניסה מקבוק נאו עולה מ-599 דולר ל-699 דולר. מקבוק אייר עם 512 גיגה עם עלייה במחיר מ-1,099 דולר ל-1,299 דולר. המחיר של מקבוק פרו עם טרה אחד עולה מ-1,699 דולר ל-1,999 דולר. אייפד אייר עם 128 גיגה יעלה מעתה 749 דולר, לעומת 599 דולר קודם לכן, ומחיר אייפד פרו עם וויי-פיי ו-256 גיגה עולה מ-999 דולר ל-1,199 דולר. העלאות כאלה משנות את נקודת הכניסה למוצרים של אפל. במשך שנים החברה ידעה לשמור על תדמית פרימיום, אבל גם להחזיק דגמי בסיס שמכניסים לקוחות לאקו-סיסטם שלה. כעת גם הדגמים האלה מתייקרים, והמסר ברור: רכיבי הזיכרון והאחסון הפכו יקרים מדי בשביל שאפל תספוג את כל העלייה בעצמה.

הגורם המרכזי לעליית המחירים הזו הוא הביקוש האדיר לזיכרון מצד מרכזי נתונים של בינה מלאכותית. שרתי AI דורשים כמויות גדולות של זיכרון מהיר ואחסון, ובעיקר זיכרון ברוחב פס גבוה, שמיועד לעבודה עם מאיצים גרפיים ומודלים גדולים. ספקיות השבבים מסיטות יותר קיבולת ייצור לשוק הזה, שבו המחירים גבוהים והלקוחות משלמים מהר. התוצאה היא מחסור בשוק הזיכרון הרגיל, ועלייה חדה בעלויות עבור יצרניות מוצרי צריכה. לפי הערכות בענף, מחירי הזיכרון והאחסון זינקו פי ארבעה בשלושת הרבעונים האחרונים. טים קוק, מנכ"ל אפל לשעבר, כבראמר בראיון כי החברה מתקשה להגן על הלקוחות מפני העלייה. הוא תיאר את המשבר כאירוע נדיר במיוחד, כזה שלא ראה בארבעה עשורים בתעשייה.

בצד השני של המשבר נמצאת מיקרון. יצרנית הזיכרון האמריקאית דיווחה על קפיצה של יותר מפי ארבעה בהכנסות ברבעון האחרון, כאשר שיעור הרווח הגולמי זינק מ-39% לפני שנה ל-84.9%. זהו נתון חריג אפילו ביחס לשוק השבבים הלוהט של השנים האחרונות, והוא ממחיש עד כמה מאזן הכוחות השתנה. מה שהיה במשך שנים תחום מחזורי ותנודתי הפך לפתע לצוואר בקבוק אסטרטגי של עולם ה-AI.

מבחינת אפל, הבעיה כפולה. מצד אחד היא צריכה יותר זיכרון במוצרים שלה כדי לתמוך ביכולות בינה מלאכותית במכשיר עצמו. מצד שני, אותם רכיבים בדיוק מתייקרים בגלל אותם מרכזי נתונים שמפעילים את תחרות ה-AI העולמית. כלומר, אפל מתחרה על רכיבי זיכרון מול ענקיות הענן מיקרוסופט, אמזון, גוגל ומטא - שכולן בונות תשתיות ענק למודלים מתקדמים.

הדבר בולט במיוחד באייפון. הערכות בענף מצביעות על כך שכל דגמי האייפון החדשים יעברו ל-12 גיגה זיכרון, כדי לתמוך טוב יותר ביכולות Apple Intelligence ובגרסה החדשה של סירי. לפי הערכות, כ-54% מהאייפונים שנמכרו מאז 2022 לא יתמכו בחוויית סירי המלאה החדשה. זה נותן לאפל תמריץ ברור לדחוף לקוחות למכשירים חדשים וחזקים יותר, אבל גם מעלה את עלות הייצור.

אפל מכירה היטב את המשחק הזה. בעבר היא העלתה את מחיר העסקה הממוצעת באמצעות הסרת תצורות זולות, הגדלת נפח האחסון בדגמי פתיחה או דחיפה של לקוחות לדגמי פרו. כבר במאי החברה הפסיקה למכור את תצורת המק מיני הזולה ביותר, 256 גיגה ב-599 דולר, והותירה דגם כניסה יקר יותר. עכשיו אותה שיטה מגיעה לקו רחב יותר של מוצרים.

הסיכון הוא שהצרכן יתחיל לדחות רכישות. מחשבים וטאבלטים הם מוצרים שניתן להחזיק עוד שנה או שנתיים, במיוחד בתקופה שבה משקי בית רגישים למחירים. אפל יכולה לטעון שהמוצרים החדשים חזקים יותר ומותאמים טוב יותר ל-AI, אבל כאשר העלייה במחיר מגיעה במהירות של 150-300 דולר למוצר, חלק מהלקוחות יחשבו שוב לפני שדרוג.