צרפת ספגה מכה נוספת בדירוג האשראי שלה כשסוכנות הדירוג הבינלאומית S&P Global הורידה את הדירוג שלה מ-AA ל-AA-. זוהי הפעם השלישית תוך פחות משנה שצרפת מאבדת דירוג חוב , אחרי הורדות דומות של Moody's ו-Fitch בחודשים האחרונים.

ההשלכות של ההורדה עלולות להיות כבדות: גופים מוסדיים כמו קרנות פנסיה, בנקים מרכזיים וקרנות גידור, שמחויבים לפעול על פי כללי השקעה מחמירים, עלולים למכור כמויות משמעותיות של אגרות חוב ממשלתיות צרפתיות. פעולה כזו תגביר את הלחץ על שוק האג"ח, תעלה את עלויות החוב של הממשלה ותאיץ את גירעון החוב הלאומי שכבר חצה את רף ה-112% מהתוצר המקומי הגולמי.

שר האוצר הצרפתי רולאן לסקור הגיב להורדה בהצהרה חריפה במהלך כנס כלכלי בפריז, שם תיאר את המצב כ"ענן נוסף בשמיים שכבר היו מעוננים בכבדות". "זוהי קריאה להתעשת", אמר בפתח דבריו, "אין להתעלם מהסיכון הגובר. מדובר באיתות חד-משמעי שדורש רצינות יתרה מצד כולנו". לסקור, שמונה לתפקידו רק לפני חודשים ספורים בעקבות משבר פוליטי פנימי, הדגיש כי הממשלה והפרלמנט חייבים לשתף פעולה כדי לשכנע את סוכנויות הדירוג ואת המשקיעים הגלובליים שתקציב 2026 יהווה צעד אמיתי לקראת הפחתת הגירעון התקציבי. "אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להתעלם מהסימנים האלה", הוסיף, "הם אינם רק ניירת, הם משפיעים על חיי היומיום של כל אזרח צרפתי".

הורדת הדירוג של S&P אינה מפתיעה לחלוטין, אך היא מגיעה ברגע קריטי. סוכנות הדירוג ציינה בדוח שלה כי הסיבות העיקריות כוללות את הגירעון התקציבי הגבוה שמגיע ל-5.4% מהתוצר בשנת 2025, עלייה מתמשכת בחוב הציבורי והיעדר התקדמות משמעותית ברפורמות מבניות שהבטיחה הממשלה. בנוסף, S&P הזהירה מפני סיכונים פוליטיים גוברים, כולל חוסר יציבות בממשלה והתנגדות פרלמנטרית חריפה לרפורמות הכרחיות. "הממשלה הצרפתית נמצאת בפני אתגר כפול: כלכלי ופוליטי", נכתב בדוח, "והשילוב הזה עלול להחמיר את המצב אם לא יטופל במהירות ובנחישות".

• צרפת בסחרור: 3.35 טריליון יורו חוב וממשלה שלישית על סף קריסה
• מודי'ס הורידה את דירוג האשראי של צרפת – מה זה אומר?
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

הדרך למשבר: איך הגענו לשלוש הורדות תוך שנה

כדי להבין את חומרת המצב הנוכחי, חשוב להסתכל אחורה על השנים האחרונות. צרפת נהנתה במשך שנים רבות מדירוג גבוה יחסית של AA מ-S&P ודומיו, שהעיד על יציבות כלכלית חזקה בתוך גוש האירו. אולם מאז משבר הקורונה ב-2020, המדינה שקעה בהוצאות עצומות על תמיכה כלכלית שכללה סובסידיות לעסקים, מענקי אבטלה מוגברים ותוכניות השקעה בתשתיות. החוב הלאומי זינק מ-98% מהתוצר ב-2019 ליותר מ-112% ב-2025. הגירעון התקציבי, שמוגבל על פי כללי האיחוד האירופי ל-3% בלבד, הוא 5% ומעלה.

הסלמה ביחסים בין ארצות הברית לסין הובילה את הממשל הסיני להטיל הגבלות ייצוא על מינרלים קריטיים ויסודות אדמה נדירים. בתגובה, הממשל האמריקאי הבין שעליו להקטין את התלות באספקה סינית ככל הניתן, מתוך אינטרס של ביטחון לאומי. בחודשים האחרונים החל הממשל לבצע השקעות רבות ולספק הטבות מימון לחברות שמתמקדות בהקמת שרשרת אספקה אמריקאית למינרלים חיוניים ונגזרותיהם, מה שלפי אופנהיימר עשוי לפתוח הזדמנויות חדשות.

מספר גורמים מרכזיים הופכים את ההשקעה בתחום המינרלים הנדירים לאטרקטיבית: סין בנתה לעצמה עמדת כוח דומיננטית כספקית העולם הראשית של מינרלים ויסודות אדמה נדירים, מצב שיוצר תלות בעייתית עבור המערב ומאלץ את ארצות הברית לפתח אסטרטגיה חדשה שמטרתה הקטנת התלות בסין ובניית שרשרת אספקה עצמאית. הממשל האמריקאי החל כבר לפעול וביצע השקעות בתחום, כאשר במהלך החודשים האחרונים התפרסמו מספר עסקאות מפתח בתעשיית הכרייה ויסודות אדמה נדירים, כמו העסקה עם MP Materials. הערכה היא שהממשל צפוי לבצע השקעות נוספות בתחום, שיתמכו בכדאיות הכלכלית של פיתוח שרשרת האספקה ויובילו להמשך העלייה הקיימת במניות המגזר.

עומק הבעיה

סין שולטת בין 60% ל-70% מהכרייה העולמית של יסודות אדמה נדירים ובין 85% ל-95% מהתפוקה העולמית לעיבוד וזיקוק שלהם. בליתיום, סין מחזיקה בין 70% ל-75% מיכולת הזיקוק העולמית ובשיעור של כ-95% באספקה של גרפיט מעובד המתאים לשימוש באנודות בסוללות. בטנגסטן מדובר על דומיננטיות סינית של 80% מהאספקה העולמית.

לא מזמן התפרסם העדכון לדוח ה-USGS, גוף פדרלי שפועל תחת מחלקת הפנים של הממשל. הדוח כולל רשימה של מינרלים רבים ואת השפעתם על הכלכלה במקרה שאספקתם הסדירה נפגעת. הדוח מדגיש את החשיבות של הקמת שרשרת אספקה עצמאית ומחדד את הסיכונים הכרוכים בתלות יתר בייבוא ממקור יחיד. הדוח זיהה סיכוני ריכוז קריטיים: טנגסטן תלוי בסין עם הסתברות שיבוש של 100% והשפעה שלילית של כ-539 מיליון דולר על הכלכלה האמריקאית, וליתיום עם הסתברות שיבוש של 36% אך השפעה נמוכה יחסית של כ-34 מיליון דולר. סיכוני ריכוז נוספים כוללים סיליקון מרוסיה, נחושת שהכרייה שלה מצ'ילה והזיקוק מרוכז בסין, וכסף מייבוא ממקסיקו.

הזדמנויות ההשקעה

כדי להקטין את התלות של ארצות הברית באספקה סינית, החל הממשל האמריקאי לבצע השקעות ישירות בחברות שמפתחות את שרשרת האספקה האמריקאית. חלק מהעסקאות שפורסמו כבר כוללות כאמור את ההשקעה בחברת MP Materials שמתמחה בהקמת אתרי כרייה של יסודות אדמה נדירים, אתר לעיבוד וזיקוק המינרלים וגם מפעל לייצור מגנטים. העסקה גם כללה עסקת רכש למשך עשור עם מחיר רצפה, מה שמספק ודאות תזרימית לחברה גם בעתיד. עסקאות נוספות כללו גם את ההשקעה בחברת Lithium Americas וגם בחברת Trilogy Metals. לא מן הנמנע שהממשל יבצע עסקאות בעלות אופי דומה עם חברות נוספות גם בעתיד הקרוב.

• שיחות בין תורכיה לארה״ב על פיתוח מאגרי יסודות נדירים
• הרווחתם על מתכות נדירות? מה עם משאבי מזון נדירים?
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

ניתן להיחשף לתחום דרך התעודה REMX VanEck Vectors Rare Earth/Strategic Metals כאופציית חשיפה בעלת סיכון נמוך יותר בהשוואה לאחזקה ישירה. האחזקות הגדולות של הקרן כוללות גם את MP Materials שכבר מחזיקה בהסכם משמעותי וגם את Albemarle שנחשבת לחברה מבוססת עם הכנסות ותזרים חיובי. הקרן שהושקה באוקטובר 2010 מנהלת נכסים של 940 מיליון דולר ועוקבת אחר מדד MVIS Global Rare Earth/Strategic Metals Index, המתמקד בחברות הפועלות בשלבי הכרייה, העיבוד והמיחזור של מתכות נדירות ומתכות בעלות חשיבות חיונית בטכנולוגיות מתקדמות.