ענקיות הזיכרון נתבעות בארה״ב: האם המעבר ל-AI הקפיץ את מחירי ה־DRAM?

מחירי שבבי הזיכרון עלו בשנים האחרונות על רקע הביקוש האדיר למחשוב בינה מלאכותית, אך כעת השאלה היא אם מדובר רק בתוצאה של ביקוש והיצע או גם בהתנהלות מתואמת של היצרנים הגדולים. סמסונג, SK הייניקס ומיקרון נתבעו בארה"ב בתובענה ייצוגית בטענה שהגבילו במכוון את היצע שבבי ה-DRAM המסורתיים, וכך דחפו את המחירים כלפי מעלה.

התביעה הוגשה לבית המשפט הפדרלי בצפון קליפורניה בידי 17 תובעים, בהם צרכנים ועסקים קטנים מתחום המחשבים. לטענתם, שלוש החברות, המחזיקות יחד בכ-90% משוק ה-DRAM העולמי, צמצמו מאז 2022 את הייצור של שבבי DDR3 ו-DDR4 והעבירו חלק מהקיבולת לייצור זיכרונות HBM, המשמשים בעיקר מאיצי AI ומרכזי נתונים.

לפי כתב התביעה, המהלך יצר מחסור בשוק הזיכרונות הוותיקים יותר והוביל לעלייה של כ-700% במחירי DRAM מסורתי בתוך ארבע שנים. מדובר בטענה שעדיין לא הוכחה בבית המשפט, והחברות טרם הגישו כתבי הגנה. מיקרון מסרה כי היא מתנגדת להאשמות ותגן על עצמה בהליך.

התביעה: ייצור ה-HBM הפך לכלי לצמצום ההיצע

DRAM הוא זיכרון העבודה של מחשבים, שרתים, סמארטפונים ומוצרים אלקטרוניים רבים. שבבי DDR3 ו-DDR4 הם דורות ותיקים יחסית של הזיכרון, אך הם עדיין נמצאים בשימוש רחב במחשבים, שרתים, מערכות תעשייתיות, ציוד תקשורת ומוצרי אלקטרוניקה.

HBM, לעומת זאת, הוא זיכרון מתקדם ומהיר במיוחד, שבו שכבות זיכרון מוערמות זו מעל זו. הוא משמש בעיקר מאיצי בינה מלאכותית ומערכות מחשוב עתירות ביצועים, בין היתר עבור אימון והפעלת מודלי AI גדולים. הביקוש אליו גדל במהירות בעקבות ההשקעות במרכזי נתונים, והיצרנים מפנים אליו משאבים רבים יותר.

התובעים טוענים שהמעבר של שלוש החברות לייצור HBM נעשה באופן מתואם, במטרה לצמצם את היצע ה-DRAM המסורתי ולהעלות מחירים במקביל לקיצוץ ייצור, לצמצום פעילות בדורות ישנים ולנעילת חלק מהקיבולת עבור לקוחות AI גדולים.

בין היתר מוזכרת בתביעה גם החלטת מיקרון לצמצם את פעילות מותג Crucial, שפעל בשוק זיכרונות הצריכה. לטענת התובעים, צעדים כאלה הקטינו עוד יותר את היצע הזיכרונות למחשבים ביתיים ולעסקים קטנים.

מחירי הזיכרון עלו, אך החברות מצביעות על הביקוש ל-AI

הטענות מוגשות בתקופה שבה מחירי הזיכרון עולים בכל העולם. הביקוש ל-HBM ולזיכרונות מתקדמים עבור מרכזי נתונים הפך את שוק הזיכרון לאחד הנהנים המרכזיים מגל ההשקעות בבינה מלאכותית.

סמסונג דיווחה באפריל על זינוק חד ברווחיה, בין היתר על רקע העלייה במחירי שבבי זיכרון והביקוש מצד מפעילי מרכזי נתונים. החברה ציינה אז כי מחירי ה-DRAM צפויים לעלות ביותר מ-50% ברבעון, על רקע מחסור והזמנות גדולות מצד לקוחות בתחום ה-AI.

• וול סטריט מסיימת רבעון בירוק; אינטל עלתה 6.4% ו-280% מתחילת השנה, הנאסד"ק עלה 1.52%
• מה קרה בוול סטריט ומה צפוי מחר בת"א?

מבחינת היצרניות, המעבר ל-HBM הוא החלטה עסקית שנובעת מהביקוש ומהרווחיות בתחום. ייצור HBM מורכב יותר מייצור DRAM רגיל, דורש תהליכי אריזה מתקדמים, שיעורי תפוקה גבוהים ויכולת לעמוד בדרישות טכנולוגיות מחמירות של חברות כמו אנבידיה ויצרניות שבבים נוספות.

הבעיה מבחינת צרכנים ויצרני מחשבים היא שקיבולת ייצור של זיכרון אינה גדלה במהירות. הקמה והרחבה של מפעלי שבבים דורשות השקעות של מיליארדי דולרים ושנים של עבודה. כאשר חלק מהקיבולת הקיימת מופנה למוצרים מתקדמים ורווחיים יותר, נוצר לחץ גם על מחירי המוצרים הוותיקים יותר.

ההבדל בין מחסור אמיתי לקרטל

החלק הקשה ביותר בתיק יהיה הוכחת תיאום בין החברות. העובדה שכמה יצרנים מקבלים החלטות דומות אינה מספיקה, כשלעצמה, כדי להוכיח עבירה על חוקי התחרות. בענף שבו פועלות שלוש חברות גדולות בלבד, ייתכן שכל אחת מהן הגיעה באופן עצמאי למסקנה שהשקעה ב-HBM עדיפה על ייצור זיכרונות מסורתיים.

זו גם הסיבה שתביעה קודמת נגד אותן שלוש חברות נכשלה. ב-2018 הוגשה בארה״ב תובענה דומה, שטענה כי היצרניות צמצמו יחד את ייצור ה-DRAM. בית המשפט דחה את ההליך בשנת 2020, ובית המשפט לערעורים אישר את ההחלטה ב-2022, לאחר שקבע כי לא הוצגה ראיה מספקת להסכם מתואם בין החברות.

התביעה החדשה מנסה להתמודד עם אותו קושי. התובעים טוענים כי השינוי הרחב והמקביל בהקצאת הקיבולת ל־HBM, לצד צמצום ייצור DDR3 ו־DDR4, מספק בסיס חזק יותר לחשד לתיאום. הם מבקשים מבית המשפט להכיר בהליך כייצוגי, להוציא צו שימנע המשך התנהלות אנטי־תחרותית ולפסוק פיצויים מוגדלים.

• האינפלציה בגוש האירו התקררה ל-2.8% - והבנק המרכזי מקבל זמן להמתין
• טנסנט נפלה 30% - במורנינגסטאר חושבים שהשוק מגזים

בארה"ב, פיצויים בתביעות הגבלים עסקיים יכולים להגיע עד פי שלושה מהנזק שיוכח. לכן, אם התביעה תתקדם ותתקבל, החשיפה הכספית של החברות עשויה להיות משמעותית.

מיקרון כבר מכחישה, המניות מגיבות בתנודתיות

מיקרון מסרה כי היא אינה מסכימה עם הטענות בכתב התביעה וכי היא מתחרה באופן הוגן ובהתאם לחוק בכל השווקים שבהם היא פועלת. סמסונג ו-SK הייניקס לא מסרו לפי שעה תגובה מפורטת לתביעה, ולא הגישו עדיין כתבי הגנה לבית המשפט.

הפרסום הוביל לתנודתיות במניית מיקרון. במהלך יום המסחר שבו פורסמו פרטי ההליך המניה ירדה עד 9.6%, אך בהמשך התאוששה וסגרה בעלייה של 1.1%. התגובה משקפת את הרגישות של המשקיעים לכל סימן שעלול לפגוע בשלוש החברות שנהנות כיום מהביקוש החזק לזיכרונות עבור AI.

התביעה מגיעה בזמן שבו יצרניות הזיכרון נהנות משיפור חד במחירים וברווחיות. אם בית המשפט יקבל את הטענה לתיאום, חברות הטכנולוגיה הגדולות יידרשו להסביר כיצד התקבלו החלטות הייצור שלהן, מה היה היקף הקיבולת שהועבר ל־HBM, ואילו שיקולים עמדו מאחורי צמצום הייצור של דורות הזיכרון הקודיה של כ־700%, הסעדים המבוקשים, תגובת מיקרון והתנודתיות במניה פורסמו בדיווחים על ההליך.