מחירי המחשבים, הסמארטפונים והקונסולות מזנקים: כך הפכה מהפכת ה-AI לבעיה של הצרכנים

מהפכת הבינה המלאכותית לא משנה רק את שוק הטכנולוגיה ואת שווי החברות בוול סטריט. יותר ויותר צרכנים מתחילים להרגיש את השפעתה גם בכיס. בחודשים האחרונים נרשמו עליות מחירים במגוון רחב של מוצרי אלקטרוניקה, מסמארטפונים ומחשבים ועד קונסולות משחק, כאשר אחד הגורמים המרכזיים לכך הוא הזינוק בעלויות שבבי הזיכרון והאחסון.

שני רכיבים מרכזיים במוקד

מיקרוסופט העלתה את מחירי דגמי Surface החדשים, נינטנדו עדכנה כלפי מעלה את מחיר ה-Switch 2, ובשוק גוברות ההערכות כי גם דורות חדשים של סמארטפונים יושקו במחירים גבוהים משמעותית בהשוואה לשנים קודמות. בלב ההתייקרויות עומדים שני רכיבים מרכזיים: שבבי DRAM ושבבי NAND. אלו הרכיבים האחראים על אחסון מידע, טעינת יישומים והעברת נתונים כמעט בכל מוצר אלקטרוני מודרני. ללא זיכרון ואחסון מתקדמים, גם המעבדים החזקים ביותר אינם מסוגלים לספק ביצועים מלאים.

אלא שכיום אותם שבבים נדרשים לא רק עבור מחשבים וטלפונים. חברות הבינה המלאכותית הפכו לצרכניות ענק של זיכרון, כאשר מרכזי הנתונים שלהן זקוקים לכמויות עצומות של רכיבים מתקדמים לצורך אימון מודלים והפעלתם. הביקוש החדש הזה יצר לחץ חסר תקדים על שרשרת האספקה. מספר מצומצם יחסית של חברות שולט כיום בשוק הזיכרון העולמי, ובראשן סמסונג, SK Hynix ומיקרון. שלוש החברות מתקשות לעמוד בקצב העלייה בביקושים, למרות הרחבת הייצור.

כתוצאה מכך, מחירי הזיכרון עלו בחדות במהלך השנה האחרונה. חלק מסוגי השבבים המשמשים מרכזי נתונים התייקרו פי כמה בתוך חודשים ספורים בלבד, מה שהוביל לעלייה בעלויות הייצור של מגוון רחב של מוצרים טכנולוגיים. ככל שחברות טכנולוגיה משקיעות יותר בהקמת חוות שרתים ובתשתיות AI, הן מתחרות למעשה על אותם רכיבים שבהם משתמשים גם יצרני האלקטרוניקה לצרכן.

במשך תקופה מסוימת ניסו יצרניות המכשירים לספוג את ההתייקרויות בעצמן. אולם ככל שמחירי הזיכרון המשיכו לעלות, הפך קשה יותר לשמור על מחירים יציבים. חלק מהחברות כבר החלו להעביר את העלויות לצרכנים, ואחרות צפויות לעשות זאת בחודשים הקרובים.

העלייה בביקושים לא צפויה להיות זמנית

בעוד שבשלבים הראשונים של מהפכת ה-AI עיקר הביקוש התמקד בזיכרונות מהירים במיוחד עבור אימון מודלים, כיום גובר גם הצורך בפתרונות אחסון גדולים יותר לצורך שמירת מידע, ניהול היסטוריית משתמשים והפעלת סוכני AI מתקדמים. במקביל, הרחבת הייצור אינה מתבצעת בקצב דומה. הקמת מפעלי שבבים חדשים דורשת השקעות של מיליארדי דולרים ותהליך שנמשך לעיתים מספר שנים. גם לאחר השלמת המפעלים נדרש זמן נוסף עד להגעה לתפוקת ייצור מלאה.

הפער בין הביקוש להיצע מוביל לכך שאנליסטים רבים אינם צופים הקלה משמעותית במחירי הזיכרון בעתיד הקרוב. להערכתם, המחסור היחסי עשוי להימשך עוד מספר שנים, כל עוד השקעות ה-AI ממשיכות לצמוח בקצב הנוכחי.

גם יצרניות חומרה אחרות כבר מתריעות מפני ההשלכות. חלק מהחברות בענף המחשבים האישיים מזהירות כי עלויות הרכיבים עלולות לפגוע בביקושים למחשבים חדשים, במיוחד בקרב צרכנים פרטיים ועסקים קטנים. מנגד, יצרניות הזיכרון עצמן נהנות מהמצב. הביקוש הגבוה מאפשר להן למכור כמעט כל יחידת ייצור במחירים גבוהים משמעותית מבעבר, תוך שיפור ברווחיות ובהכנסות.

מניות של חברות זיכרון מרכזיות רשמו בשנה האחרונה עליות חדות, כאשר השוק מעריך שהביקושים מצד תעשיית הבינה המלאכותית ימשיכו לתמוך בהכנסותיהן גם בשנים הקרובות. בינתיים, מי שנושא בחלק גדול מהעלות הם הצרכנים. כל עוד מרוץ ההשקעות בבינה המלאכותית נמשך והביקוש לשבבי זיכרון ממשיך לשבור שיאים, נראה שגם מחשבים, טלפונים וקונסולות חדשים יהפכו למוצרים יקרים יותר ממה שהורגלו אליו הצרכנים בשנים האחרונות.

• מנכ"ל אפל לשעבר טים קוק: "צונאמי של מאה שנה"; העלאות מחירים בלתי נמנעות
• גוגל מאבדת כ-2%, אינטל ומיקרון נופלות עד 6.5%; לקראת פתיחה שלילית בוול סטריט