ארה"ב מהמרת מיליארדים על מינרלים נדירים - אבל המכרה המרכזי עדיין לא הוכיח את עצמו
ההבטחה של USA Rare Earth USA Rare Earth -5.41% גדולה: להקים שרשרת אספקה שתספק לארצות הברית מינרלים נדירים ומגנטים בלי להישען על סין. הממשל כבר התחייב להזרים לפרויקט כ-1.6 מיליארד דולר, ומשקיעים פרטיים גייסו עבור החברה עוד 1.5 מיליארד דולר. כעת השאלה היא כמה זמן וכסף יידרשו כדי להפוך את ההבטחה לייצור בהיקף מסחרי.
הממשלה אמורה לקבל אחזקה של כ-10% בחברה בתמורה להשקעה של 277 מיליון דולר ולהלוואה של 1.3 מיליארד דולר. העסקה מותנית בעמידה באבני דרך טכניות ופיננסיות. לפי מסמכים שהגישה החברה, עד סוף יוני היא עדיין לא עמדה בהן ולא משכה כספים מן ההלוואה, אף שהממשלה כבר קיבלה מניות וכתבי אופציה שנקבעו בהסכם. החברה הונפקה במרץ 2025 לפי שווי של 464 מיליון דולר, כשמכרה המינרלים שלה בראונד טופ שבטקסס טרם החל להפיק תוצרת. מאז שווייה טיפס ליותר מ-6 מיליארד דולר.
המכרה בטקסס: כמות גדולה, ריכוז נמוך
ראונד טופ עשוי להכיל כמות גדולה של יסודות נדירים, אך גודל המרבץ אינו קובע לבדו אם הכרייה כדאית. ריכוז החומרים בסלע והיכולת להפריד ולעבד אותם הם שקובעים כמה חומר שימושי אפשר להפיק ובאיזו עלות. מכאן נובע הספק המרכזי ביחס לפרויקט.
במסמך שפרסם בפברואר המרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים, CSIS, הוערך כי כדי להפיק כמות דומה של חומר יהיה צורך לכרות בראונד טופ פי 100 עד פי 150 יותר סלע מאשר בפרויקט איכותי במערב אוסטרליה. המרכז הגדיר את הריכוז הנמוך של החומר במרבץ כסיכון הכלכלי המשמעותי ביותר של המכרה.
שני גורמים לשעבר במערכת הביטחון האמריקאית אמרו לבלומברג כי הפנטגון בחן את המרבץ בעבר ולא השתכנע שאפשר להפיק ממנו יסודות נדירים בכדאיות כלכלית. החברה דוחה את המסקנה הזאת: לדבריה, החומרים הדרושים למגנטים ניתנים לעיבוד, והמכרה צפוי להתחיל בייצור מסחרי ב-2028. היא מציינת כי הפרויקט עבר בדיקות של הממשלה, של משקיעים ושל שותפים בתעשייה.
גם זרוע המגנטים של החברה נמצאת בשלבי התרחבות. המפעל בסטילווטר שבאוקלהומה החל לייצר במרץ, אך החברה מעריכה כי יגיע להיקף מסחרי רק ברבעון הרביעי של השנה. מפעל נוסף שעליו הכריזה בדרום קרוליינה אינו צפוי להתחיל בייצור לפני 2028. המגנטים האלה משמשים בין היתר מערכות צבאיות, כלי רכב ומרכזי נתונים.
המימון הפרטי והשאלות בוושינגטון
לצד התחייבות הממשל, גייסה החברה 1.5 מיליארד דולר ממשקיעים פרטיים. את הגיוס הובילו בנקאים בקנטור פיצג'רלד, חברת הפיננסים שניהל בעבר שר המסחר הווארד לוטניק ושמנוהלת כיום בידי בניו. הגיוס החל עוד לפני ההכרזה על העסקה הממשלתית, באמצעות הנפקה פרטית של מניות בחברה ציבורית.
לפי הדיווחים, יעד הגיוס המקורי היה 500 מיליון דולר, אך לאחר שהתקבלו הצעות בהיקף של כ-4 מיליארד דולר הוא הורחב. מסמך פומבי מציין עמלות של 50 מיליון דולר בגין הגיוס, בלי לפרט כיצד חולקו בין הגופים שהשתתפו בו. כמה מחוקקים דמוקרטים ביקשו לבדוק אם הקשר בין לוטניק, החברה וקנטור יוצר חשש לניגוד עניינים.
בקנטור אומרים כי הקשר שלה עם USA Rare Earth החל לפני מינויו של לוטניק לממשלה, וכי לא הייתה מעורבת במגעים של החברה עם הממשל. לוטניק, לדבריה, מכר את מלוא החזקותיו בחברה. משרד המסחר מסר כי איש מאנשיו, לרבות השר, לא דן עם קנטור בענף המינרלים הנדירים.
שרשרת אספקה שחוצה יבשות
בזמן שהפרויקטים בארצות הברית מתקדמים, USA Rare Earth הרחיבה את פעילותה באמצעות רכישות בחו"ל. היא רכשה יצרנית מתכות וסגסוגות בבריטניה, השקיעה בחברת עיבוד צרפתית, והשלימה באוגוסט את רכישת חברת הכרייה הברזילאית סרה ורדה בעסקת מזומן ומניות שהוערכה ב-2.8 מיליארד דולר.
הרכישות מעניקות לחברה גישה לכרייה ולעיבוד עוד לפני שראונד טופ יתחיל לפעול. בה בעת, הן משנות את צורתה של שרשרת האספקה שהחברה בונה: חומרי גלם מברזיל ויכולות עיבוד באירופה ממלאים בה כעת תפקיד מרכזי. מנכ"לית החברה, ברברה המפטון, אמרה כי פעילות בחו"ל משלימה את המחויבות לייצור מקומי בארצות הברית.
גם הנכס הברזילאי יצטרך להוכיח את יכולותיו. לפי מסמך שפורסם לאחר ההכרזה על רכישתו, סרה ורדה רשמה הכנסות של 2.5 מיליון דולר בלבד ב-2025 ופעלה בהפסד. משקיעים שבחנו את המכרה לפני העסקה אמרו כי נתקלו בקשיים בתהליך הפרדת החומרים וסירבו להשקיע בו.
המפטון צפויה לפרוש מתפקיד המנכ"לית באוקטובר, ואת מקומה ימלא מנכ"ל סרה ורדה, תראס מוראיטיס. עם חילופי ההנהלה, החברה מתארת את מטרתה כהקמת שרשרת גלובלית מכרייה ועד מגנטים. הצלחתה תימדד ביכולת לחבר את הנכסים שרכשה לייצור סדיר - ובהמשך גם להראות שהמכרה בטקסס יכול לספק חומרי גלם בעלות שתצדיק את ההשקעה בו.
