מלחמת הצוללות הסמויה: לוקהיד מרטין מובילה את המרוץ לעסקת ענק ימית
ענקית ההגנה האמריקאית לוקהיד מרטין (Lockheed Martin) הפכה למועמדת המובילה לרכישת קבוצת ההגנה הימית Ultra Maritime, בעסקה שהיקפה מוערך בכ-3.5 מיליארד דולר. המשא ומתן מתקדם, וייתכן שההסכם יוכרז כבר בימים הקרובים. עם ההערכות סביב המהלך, מניית לוקהיד מרטין נסחרה בעלייה של כ-5%, מה שמשקף את התלהבות המשקיעים מכניסה מוגברת של החברה לתחום הלוחמה התת-ימית.
Ultra Maritime מוחזקת כיום בידי קרן הפרייבט אקוויטי Advent International, וממוקמת בלב אחד התחומים הרגישים ביותר במאבק הכוחות הימי. הקבוצה מתמחה בטכנולוגיה נגד צוללות: מערכות מכ"ם, לוחמה אלקטרונית, אמצעי הגנה נגד טורפדו ומצופים אקוסטיים (sonobuoys) שמזהים איומים תת-מימיים ומאתרים תנועה של צוללות אויב. מוצריה משמשים את חיל הים האמריקאי ואת הצי המלכותי הבריטי, מה שהופך אותה לנכס אסטרטגי מבוקש עבור כל גורם המבקש להעמיק את אחיזתו בזירה הימית.
העיתוי של המהלך אינו מקרי. ממשל ארה"ב מפעיל בחודשים האחרונים דחיפה משמעותית על הקבלניות הביטחוניות הגדולות להרחיב את קווי הייצור ולהגדיל את קצב אספקת הנשק, על רקע מתיחות גיאופוליטית מתמשכת וביקוש גובר למערכות מתקדמות. בתוך המגמה הזו, לוקהיד מרטין מבקשת לחזק את נוכחותה דווקא בלוחמה תת-ימית, תחום שזכה עד כה לתשומת לב פחותה יחסית מזו של תוכניות התעופה והטילים שהחברה מזוהה איתן.
הנתונים הפיננסיים ממחישים מדוע Ultra Maritime הפכה למטרה אטרקטיבית. הכנסות הקבוצה צפויות להגיע לכ-784 מיליון דולר בשנת 2026, זינוק חד מרמה של 494 מיליון דולר בשנת 2023. הצמיחה הזו לא הגיעה מעצמה: קרן Advent הזרימה כ-170 מיליון דולר לפיתוח מוצרים לאורך שלוש שנים, מהלך שהגדיל את היקף הפעילות והפך את החברה לבשלה למכירה במחיר גבוה יותר. מדובר בדפוס קלאסי של פרייבט אקוויטי, שבו קרן רוכשת נכס, משקיעה בו כדי להעצים את שוויו, ובהמשך מוכרת אותו ברווח.
מכרז תחרותי עם מציעים משני צדי האוקיינוס
למרות שלוקהיד מרטין נמצאת כרגע בראש המרוץ, המכירה רחוקה מלהיות סגורה. התהליך מתנהל כמכרז תחרותי, ומציעים אמריקאים ואירופאים נוספים עדיין נמצאים במשחק. את צד המכירה מלווים בתי ההשקעות Guggenheim ו-JPMorgan, שתפקידם למקסם את התמורה עבור Advent באמצעות שמירה על תחרות ערה בין המתמודדים. אופיו התחרותי של ההליך עשוי להשפיע על המחיר הסופי ואף על זהות הרוכש, כך שהמצב עלול להשתנות עד לרגע החתימה.
עבור לוקהיד מרטין, שהיקף פעילותה נמדד בעשרות מיליארדי דולרים בשנה, עסקה של 3.5 מיליארד דולר היא רכישה אסטרטגית מדודה יותר מאשר מהלך שמשנה את פני החברה. השילוב של Ultra Maritime יכול להעניק לה גישה מיידית לטכנולוגיות איתור מתקדמות וללקוחות ביטחוניים מרכזיים בשתי המעצמות הימיות הגדולות של המערב, במקום לפתח יכולות דומות מאפס לאורך שנים.
העסקה משתלבת במגמה רחבה של גל מיזוגים ורכישות בתעשייה הביטחונית העולמית, שבו שחקניות גדולות בולעות חברות טכנולוגיה ממוקדות כדי להשלים פערים ביכולות. מעניין לציין ש-Advent International עצמה כבר מימשה בעבר נכס ביטחוני בולט, כאשר האניוול רכשה ממנה את חברת CAES בכ-1.9 מיליארד דולר, מה שממחיש עד כמה הקרן פעילה בתחום. הביקוש הער לחברות הגנה בא לידי ביטוי גם בשוק ההון, כפי שנראה כאשר מניות ביטחוניות מובילות ובהן לוקהיד מרטין זינקו כ-5% על רקע התפתחויות גיאופוליטיות.
מבחינת המשקיעים, המהלך משדר שלוקהיד מרטין מחפשת אפיקי הרחבה מעבר לתחומים המסורתיים שלה, ומוכנה לשלם פרמיה עבור טכנולוגיה שקשה לשחזר. אם העסקה תושלם בתנאים המדוברים, היא תמצב את החברה כשחקנית משמעותית יותר בזירה התת-ימית, בעולם שבו איתור צוללות וטורפדו הופך לרכיב מרכזי בביטחון הימי. עם זאת, כל עוד המכרז פתוח ומתמודדים נוספים במשחק, ההערכות עשויות עוד להתהפך.
