ההימור של יורש הספנות הקוריאני על מכליות הנפט השתלם ברגע שבו הורמוז נסגר

בעולם הספנות הקוריאני, שבו עסקאות גדולות מלוות בדרך כלל בהכרזות, ראיונות וכותרות, בחר יורש אחד לפעול בדרך אחרת. הא־היון צ'ונג, בן למשפחת ספנות ותיקה, נמנע במשך שנים ממצלמות, מראיונות ומחשיפה ציבורית. מאחורי הפרופיל הנמוך הסתתר אחד ההימורים הגדולים שידע ענף הספנות: השקעה של כ־7 מיליארד דולר בבניית הצי הפרטי הגדול בעולם של מכליות נפט ענקיות, עוד לפני שהעולם הבין עד כמה יהיה מצר הורמוז גורם מכריע בשוק האנרגיה.

בזמן שבו מחירי הנפט היו נמוכים יחסית ותעריפי ההשכרה בשוק המכליות היו שקטים, ההחלטה לצבור עוד ועוד מכליות נראתה בעיני רבים כהימור יקר על שוק רדום. אלא שהמשבר סביב הורמוז שינה בתוך זמן קצר את מאזן הכוחות: ההיצע של מכליות זמינות הצטמצם, עלויות הביטוח עלו, והמחירים זינקו לרמות שלא נראו שנים.

ההימור על מכליות הענק

צ'ונג, שמחזיק באמצעות חברת הספנות המשפחתית בשליטה על עשרות כלי שיט, המשיך בשנים האחרונות לרכוש מכליות מסוג VLCC – מכליות ענק שכל אחת מהן מסוגלת להוביל עד כ־2 מיליון חביות נפט גולמי בהפלגה אחת.

באותה תקופה, הצטברות של צי גדול כל כך נראתה מהלך חריג. שוק המכליות נחשב למחזורי ותנודתי, ורכישת כלי שיט בהיקפים גדולים מחייבת השקעה עצומה, לצד נכונות לספוג תקופות שבהן תעריפי ההובלה נמוכים. אלא שבמקרה של צ'ונג, המהלך התברר כהימור שהגיע לעיתוי הנכון.

המשבר שהתלקח סביב מצר הורמוז, נתיב שדרכו עוברות כ-21 מיליון חביות נפט ביום - כחמישית מסחר הנפט העולמי - טרף את הקלפים בשוק ההובלה הימית. חברות ביטוח נסוגו מכיסוי סיכוני מלחמה, בעלי מכליות חששו לשלוח כלי שיט לאזור, והיצע המכליות שהיו מוכנות לחצות את המצר התכווץ במהירות.

במקביל, הביקוש להובלת נפט לא נעלם. מדינות מפיקות, חברות מסחר ובתי זיקוק עדיין נדרשו להעביר מטענים לאסיה ולשווקים נוספים. השילוב בין ביקוש גבוה לבין מחסור באוניות זמינות דחף את תעריפי ההשכרה כלפי מעלה בעוצמה נדירה.

מאות אלפי דולרים ביום לכל מכלית

המספרים ממחישים את עוצמת השינוי. בחודש מרץ טיפסה התשואה היומית הממוצעת של מכלית VLCC לכ-385 אלף דולר - הרמה הגבוהה ביותר מאז שהחלו לתעד את הנתון בשנת 2000.

בשיא המשבר, מכליות בודדות שהובילו מטען דרך מצר הורמוז נהנו מתשואה יומית שהתקרבה ל-470 אלף דולר. מדובר בסכום שנראה מנותק מהמציאות רק חודשים ספורים קודם לכן, כאשר תעריפי ההובלה בשוק היו נמוכים בהרבה.

גם כיום, כשהמצר נפתח בהדרגה ותנועת האוניות מתחילה להתאושש, השוק עדיין רחוק מרגיעה. תעריף ההשכרה הכללי של מכליות הענק עומד על כ-200 אלף דולר ביום. עבור מכליות שנטענות במפרץ עומאן, אך אינן נדרשות לחצות את מצר הורמוז, התעריף מגיע לכ-220–230 אלף דולר ביום.

• עדכון: הערכה חדשה על יכולת האחסון של איראן

עבור בעל צי רחב, הפער הזה מתורגם להכנסות בהיקף חריג. חברת הספנות שבשליטת משפחת צ'ונג מחזיקה בכ-160 מכליות נפט, יותר ממחציתן מסוג VLCC. לפי ההערכות, מדובר בכ-10% משוק מכליות הענק העולמי, המונה כ-700 עד 800 כלי שיט.

כאשר כל מכלית פעילה מסוגלת לייצר מאות אלפי דולרים ביום, צי בהיקף כזה הופך למקור הכנסה עצום. גם אם חלק מהמכליות אינו פעיל בכל רגע נתון, או נמצא בתחזוקה, בהפלגה ריקה או בהמתנה, היכולת להפעיל מספר גדול של כלי שיט בשוק שבו ההיצע מצומצם מעניקה לבעליו יתרון משמעותי.

גם מחסני נפט צפים בזמן המשבר

הזמן, כך נראה, שיחק לטובת צ'ונג פעמיים. בשלבים המוקדמים של המשבר, הוא מיצב חלק מהמכליות סמוך לאזור המפרץ. חלק מהן שימשו כמחסני נפט צפים – כלי שיט שאוגרים נפט בים ומאפשרים לספקים ולסוחרים להתמודד עם שיבושים באספקה ועם תנודות במחירים.

כאשר המסחר בנפט נפגע והיכולת להוציא מטענים מהמפרץ נפגעה, אחסון צף הפך לאפשרות שימושית. במקום שמכלית תישאר ללא פעילות, היא יכולה לשמש לאחסון זמני של נפט עד שתתאפשר הובלה סדירה או עד שהלקוח יהיה מוכן לקבל את המטען.

השימוש הזה סיפק לצי של צ'ונג מקור הכנסות נוסף, עוד לפני שהמכליות חזרו לפעול במלואן בהובלת נפט. כך, גם בתקופה שבה חלק מנתיבי השיט היו מוגבלים והסיכון באזור היה גבוה, הצי המשיך לייצר ערך.

• הנתיב האפל של הנפט: כך עשתה סינוקור הון מהמשבר בהורמוז
• מחירי החשמל בצפון וירג'יניה זינקו מעל 2,000 דולר למגה-וואט-שעה - גל החום חשף את צוואר הבקבוק של עידן

מהצללים אל מרכז מפת הספנות

מאחורי המהלך עומד גם גיבוי פיננסי משמעותי. חלק גדול מרכישת המכליות מומן בעזרת ג'אנלואיג'י אפונטה, ממייסדי ענקית הספנות MSC, אחת מחברות הספנות הגדולות בעולם.

השותפות הזו העניקה לצ'ונג עומק פיננסי חריג ואפשרה לו להרחיב את פעילות המכליות בהיקף שלא היה אפשרי עבור רוב השחקנים בענף. כיום מתנהל מהלך שבמסגרתו MSC מבקשת לרכוש כמחצית מפעילות המכליות ולהפעיל אותה במשותף עם צ'ונג.

מבחינת אפונטה ו-MSC, מדובר בכניסה משמעותית יותר לשוק שבו הקבוצה הייתה עד כה שחקן משני יחסית. מבחינת צ'ונג, מדובר באפשרות לממש חלק מהערך שנוצר בעקבות ההימור על המכליות, תוך שמירה על מעמד מרכזי בפעילות.

המהלך עשוי גם לחזק את מעמדה של MSC בשוק הובלת הנפט, מעבר לפעילותה הרחבה בהובלת מכולות, לוגיסטיקה, נמלים וקרוזים. עבור צ'ונג, הקשר עם אחת מקבוצות הספנות הגדולות בעולם מחזק את יכולתו לפעול בשוק שבו היקף ההון, הקשרים המסחריים והגישה למימון קובעים במידה רבה את יכולת הצמיחה.

הריכוזיות מעוררת שאלות

ההצלחה העסקית של צ'ונג מלווה גם בשאלות רחבות יותר. משקיפים בענף העלו חשש כי גורם המחזיק בנתח גדול כל כך מצי מכליות הענק העולמי עשוי להשפיע על התעריפים, למשל אם יבחר להשאיר חלק מהמכליות מחוץ לשירות וכך לצמצם את ההיצע הזמין.

בענף הספנות, מחירי ההובלה מושפעים מגורמים רבים: ביקוש לנפט, קצב הייצור של מדינות המפרץ, זמינות מכליות, מחירי דלק, עלויות ביטוח, מרחקי הפלגה, תנאי מזג אוויר ומצב ביטחוני. עם זאת, ככל שיותר מכליות מרוכזות בידי מספר קטן של בעלי שליטה, כך גדל משקלן של החלטות מסחריות בודדות על השוק כולו.

במקרה של מכליות VLCC, מדובר בשוק מוגבל יחסית במספר כלי השיט הזמינים. לכן, שליטה בכ־10% מהצי העולמי מעניקה כוח משמעותי, גם אם אין בכך כדי לקבוע לבדה את המחירים.

הנפט נרגע, אך שוק המכליות עדיין מתוח

ברקע, מחירי הנפט עצמם דווקא נרגעו. חבית ברנט נסחרת סביב 72 דולר, קרוב לרמות שנרשמו לפני שהמשבר במזרח התיכון התלקח. הירידה מוסברת בהתאוששות ההדרגתית של השיט המסחרי במצר ובהתקדמות במגעים בין ארה״ב לאיראן.

אלא ששוק המכליות אינו חוזר במהירות לאותה נקודת מוצא. גם כאשר מחיר הנפט מתייצב, חברות הספנות, הסוחרים וחברות הביטוח ממשיכים להביא בחשבון את הסיכון הגיאופוליטי. כל פגיעה במכלית, התרעה ביטחונית חדשה או נסיגה בהסדרים יכולה להחזיר במהירות את פרמיית הסיכון לשוק.

המצר נפתח בהדרגה, יותר מכליות חוזות לחצות אותו, והעלויות מתחילות להתייצב. אך חוסר הוודאות עדיין גבוה, והיכולת להוביל נפט מהמפרץ נותרה תלויה ביציבות ביטחונית ובנכונות של בעלי האוניות להפעיל את הצי באזור. להרחבה: הורמוז נפתח בהדרגה: יותר מכליות חוצות והעלויות מתחילות להתייצב

מי שהבין מוקדם שסיכון גיאופוליטי יכול להפוך מכליות נפט לנכס מבוקש במיוחד, נמצא כעת בעמדה נדירה. צ'ונג, שפעל במשך שנים מחוץ לאור הזרקורים, מחזיק כיום בצי הפרטי הגדול בעולם של מכליות נפט ענקיות – בדיוק ברגע שבו העולם מוכן לשלם עליו כמעט כל מחיר.